От безвременной кончины её спасло только то, что у «Седого», как решила называть мага про себя она, очевидно, не было заложено в подсознании сразу же убивать. Он полагал достаточным наставить на предполагаемого противника активный жезл, и, условно, от смертельного выстрела его отделял кратчайший импульс мысленной команды да расстояние в два шага. Но это ведь всего лишь мгновение, куда короче удара сердца! Она в школе читала о принципах действия базовых боевых артефактов…

Всё это успела продумать Агнесса, предельно внимательно и сосредоточенно глядя на крупный, размером с её кулак, безупречно огранённый кристалл, внутри которого угрожающе тлело и переливалось пурпурное свечение. Кристалл был нацелен ей в грудь.

Она не успела вскрикнуть или закрыться руками — нет. Просто на несколько мгновений впала в ступор, а теперь боялась что-то сделать. Господи, даже дышать было страшно!

— Ага! — голос у Седого был спросонок слегка сипловатым, но громким.

Агнесса вздрогнула и с некоторым трудом перевела взгляд на лицо мага:

— П… прости… те, — пролепетала она, всё ещё стараясь не шевелиться — потому что жезл старик никуда не убрал.

Впрочем… нет, пожалуй, стариком его сейчас тем более назвать было нельзя, несмотря на белоснежно-серебристую седину. Теперь Агнесса смогла его рассмотреть получше, а не в полумраке паба. Да, резкие и глубокие мимические морщины, но выглядел он при этом, как ни странно, моложаво — не больше сорока лет навскидку. Карие глаза смотрели цепко и очень жёстко, в них не было и следа старческой рассеянности. И всё же было в нём что-то неуловимое, не позволяющее даже сказать, что он «среднего возраста». Возможно, общее впечатление всклокоченности? И ещё кое-что, трудноуловимое…

— Не прощу, — сказал — как отрезал, даже слегка набычился.

Агнесса сглотнула, сохраняя всё ту же неподвижность, чтобы, ненароком, не спровоцировать его.

— Вы тут как оказались? Что, болван Фёрст опять забыл деактивировать портал? — проворчал он, не прекращая сверлить девушку взглядом, но хотя бы убрал жезл.

Агнесса, впрочем, обольщаться не спешила. Сейчас она думала, как бы ответить этому страшному человеку, да не просто ответить, а чтобы ещё и никто не пострадал.

— Я… с-сама, господин м-маг, — всё ещё слегка заикаясь и даже немного пискляво, но постаралась оправдать безалаберность Фиолетового девушка.

Несомненно, она не хотела сказать, что имеет какое-то отношение к активации портала, а лишь к его использованию, но из-за нервозности вышло несколько иначе. — Это н-не его вина.

Седой смерил её слегка скептическим взглядом, почему-то разочарованно цокнул языком и откинулся назад, совершенно вальяжно и скучающе развалившись в кресле.

— И? Хорошо, ладно, предположим — вы увидели действующий портал и, не берусь предположить, что там у вас в голове сложилось, решили им воспользоваться. Вы здесь. Что вам нужно?

В отличие от Секонда, маг даже не пытался казаться любезным. Агнессу это, впрочем, остановить не могло никак. Напротив, даже слегка отрезвило, что позволило избавиться от противной дрожи в коленках и перестать запинаться.

— Кольцо. То есть, демон. Он пропал после того, как я открыла «Малую книгу Имён» и оказалась за Гранью, в Серой Долине. Обычно он всегда откликается, когда я зову, а сейчас ничего нет, и кольцо… оно как мёртвое, — короткими и максимально рубленными фразами отчиталась она о своих злоключениях и поняла, что выбрала правильную тактику, когда на лице у мага проявился интерес.

— Положите сюда, — требовательно произнёс он, постучав пальцем по какой-то бумажке у себя на столе.

Агнесса подчинилась и снова отступила назад, невольно отметив, что, несмотря на взъерошенный вид, ногти у мага были очень аккуратные и чистые. Седой, вытащив из подставки для канцелярских принадлежностей угрожающей формы щипцы, подхватил ими кольцо и принялся разглядывать то крайне внимательно, хоть и совсем недолго, буквально через минуту протянув ей.

— Забирайте, — довольно небрежно проговорил он, и, когда она выполнила и этот приказ, небрежно бросил щипцы назад, в подставку. — Нет здесь вашего демона. Точнее сказать — там вообще никого нет. Так, пустая оболочка. Неплохая, не скрою, но, увы, бесполезная — чаровали кольцо, очевидно, под одного призванного. Что разумно.

Агнесса обомлела, сжимая кольцо в кулачке и глядя расширившимися глазами на мага.

— Я знаю, что его там нет, я вам об этом же и сказала! Но куда он мог пропасть? Он… он не говорил, что куда-то собирается. Он меня не предупреждал!

Мужчина посмотрел на неё как на умственно отсталую.

— Странные у вас взаимоотношения были, должен сказать. Что за демон-то был? Сильный?

— Он назвался Мельхиором, господин маг. Говорил, что… он Шестой из Амальгамы, и что… — договорить она не успела, потому что Седой внезапно разразился хохотом.

— Ага! Так вот куда этот поганец пропал! Ха! Вот уж воистину, демон-неудачник! — кажется, он действительно веселился от души, но Агнесса предсказуемо не понимала причины.

— Я… боюсь, не совсем понимаю, — вежливо отметила она, пытаясь вернуть мага в нужное русло беседы.

Тот же лишь насмешливо фыркнул:

— Мельхиор — демон одиозный, так сказать. Широко известен в узких кругах. Как правило ничего своим хозяевам не приносил, кроме головной боли. Да и сковать его — попроще, чем иных низкоранговых. Кстати, за время отсутствия опустился в рейтинге Амальгамы.

Непонятно почему, но Агнессе стало за Мельхиора даже немного обидно. Всё же это был её собственный демон и… и вообще. Но спорить с Седым было боязно.

— И, к слову, что это вы там про малую книгу говорили? Нет у неё такого функционала, я вас уверяю, — добавил маг, с прищуром глядя на девушку.

— Это было специальное издание, господин маг. Мистер Прайс сказал так, — простодушно ответила та.

— Прайс? — почему-то слегка напрягся Седой и уточнил:

— Это который Финниган? Джеймс Финниган Прайс?

— Да-да, он самый! — обрадованно закивала Агнесса.

— Что? Этот… — было заметно, что мужчина буквально проглотил какое-то слово и продолжил после лёгкой паузы, — лжец говорил с вами? Не верьте этому прохвосту и выскочке — ни единому его слову.

Внутри вновь всё оборвалось. Как это — лжец? Как это — не верить?..

— Н-но… он так сказал. Попросил помочь найти книгу с разноцветной обложкой…

Седой посмотрел на неё «фирменным» тяжёлым взглядом, после чего, протянув руку к шкафу, вытащил оттуда массивный фолиант в переплёте из очень плотной чёрно-коричневой кожи, и с звучным грохотом уронил его на стол. На передней части виднелась потёртая тиснённая надпись: «Малая книга Имён».

Агнесса нахмурилась.

— Это… совсем не похоже на то, что я нашла. Там переплёт был другой. Он… знаете, он переливался на свету. И ещё там постоянно менялись названия… но мистер Прайс мне её показывал