– Этот блондинчик… – начал разведчик.

– Нирван – командир обороны. Славный малый, способный. Будет командовать обороной Гивдоша, если со мной что-то случится, – как-то буднично произнёс Фарлен, будто повторяя это уже далеко не в первый раз. – Но ты ведь не за этим пришёл, да? Прости, что я сразу тебя припряг, но не могу потерять такой шанс. Гарис, конечно, толковый разведчик, но ты лучший. Так что лучше послать вас двоих, чем его одного.

– Я понимаю, – кивнул Ройвер и протянул генералу свёрнутое письмо от главнокомандующего Герхарда.

Ричард взял письмо и отошёл к своему месту за столом, где света было побольше.

– Ты пока налей себе эля, – кивнул он на кувшин, вскрывая письмо. – И садись. Эль дрянной, конечно, но это лучше, чем ничего.

Маркус послушался генерала и, налив в свободную кружку до краёв, уселся на то место, где ещё минуту назад сидел молодой блондин.

Эль и правда был дрянной, но лучше воды, которую последние два дня пил Ройвер.

– Ясно, – почесал затылок генерал, сворачивая письмо и убирая его во внутренний карман своей кожаной куртки. – Значит, теперь ты с нами, да?

– С вами, – кивнул Маркус.

– И что ты обо всём этом думаешь? – напрямую спросил Ричард.

Разведчик сделал два больших глотка и выдохнул.

– Думаю, что Герхард прав. Но это значит, что при войне нам придётся туго.

– Очень, – грустно кивнул Фарлен. – Поэтому мы собираем всех своих на севере, по максимуму.

– А Гарис и Нирван? – решил узнать Маркус.

– Гарис точно наш, – уверенно сказал генерал. – Нирван – другое дело. Если честно, я ему не доверяю.

– Но он же ваш заместитель, – удивился Ройвер.

– В этом-то и беда, Маркус. Пригляди за ним в пути.

– Хорошо, – кивнул разведчик.

Они посидели пару минут в молчании.

– Тебе пора, – устало сказал Фарлен. – Надеюсь, вы справитесь.

– Конечно справимся, – улыбнулся ему Ройвер, чтобы приободрить. Генерал сильно сдал за последние пару лет. Сейчас он тень прежнего, молодого себя и Маркус боялся за него. Слишком стары те, кто остался на стороне королевства. Слишком стары.

Он вышел из шатра и оседлал звёздочку, уже ожидавшую его у входа. Гарис и Нирван, уже на конях, стояли неподалёку. Вдалеке послышался раскат грома.

– Да прибудет с нами удача, – прошептал Маркус и двинулся в сторону спутников.

Глава 11: Заговор

Грузный рыжебородый дворф тяжело сел напротив тощего гнома в песочной шапочке и рабочей форме из мягкой коричневой кожи.

– Ну и что ты предлагаешь? Что бы мы ни делали – это никогда не приносит результата. Они предугадывают все наши действия наперёд, – пророкотал рыжий.

– Скоро они начнут новую военную экспансию, – осторожно сказал гном, нервно теребя рукава куртки. – В этот момент генералы станут более уязвимы, а армия покинет северные земли. Лучшего момента не будет.

– Предлагаешь попытать счастья в убийстве генералов? – удивился дворф. – Да скорее всех нас перевешают, чем кто-то из наших сумеет добраться хоть до одного из них.

Рыжебородый достал из-под стола большую бутыль сливовой наливки и наполнил керамическую кружку, стоящую подле него на столе. Гном подтолкнул к нему свой стакан через весь стол, чем заслужил суровый взгляд рыжего борова.

– Не жадничай, Чан, – сопроводил свой жест голосом гном.

Дворф налил наливки и гному, что-то ворча себе в бороду.

– Генералов убивать бессмысленно, – послышался хриплый голос из тени. – Убьёшь одних – на их место придут другие.

– А что предлагаешь ты, Ридер, – отпив наливки, спросил рыжебородый дворф.

В тени комнаты загорелись жёлтые янтарные глаза.

– Я предлагаю убить императора.

Глава 12: Запоздалые вести

Маркус спрыгнул со звёздочки и, согнувшись, потёр ляжки. Ноги уже сводило от бесконечной езды и ему хотелось просто выспаться и пару дней отдохнуть.

– Ещё немного и мои ноги отвалятся, – тихо пожаловался Гарис, будто их кто-то мог услышать.

– А я думал, что ты каменный, – пошутил Ройвер.

– Да, вот только к моим ляжкам и заднице это, видно, не относится, – пошутил здоровяк.

За два дня быстрой езды они с разведчиком хорошо сдружились. Помогло то, что оба они были северными ветеранами и друзьями Фарлена. Они оба предпочитали ходить в разведку в одиночку и любили пошутить. У них было много общего, а это всегда сближает.

– Ведьмины холмы, – показал на север Гарис, где вальяжно раскинулись аккуратные зелёные холмы, густо утыканные деревьями. Это место в народе пользовалось дурной славой, что стало одной из причин, почему люди ещё не заселили равнины Пирита.

– Да, мы на границе с Пиритом, – согласился Маркус.

Здоровяк развернулся на восток и почесал в затылке.

– Если я правильно понимаю, где мы, то завтра к вечеру минуем хвостатую речку.

Хвостатой речкой люди, в простонародье, называли реку Рин. При арденитах, конечно же, так её никто не назовёт.

– Скорее всего, – и тут согласился Ройвер.

– А там и до лагеря хвостатых рукой подать.

– И снова в яблочко, – ухмыльнулся Маркус.

Перешучиваясь, разведчики расседлали своих кобыл и, стреножив их, стали разбивать лагерь.

– Я закончу, – сказал здоровяку Ройвер. – Разожги пока костёр.

– Хорошо, – кивнул Гарис и поднялся во весь рост, смачно зевнув. – Что-то болтуна нашего не видать.

– Надеюсь, он потерялся, – улыбнулся Маркус.

– Как же, жди, – хмыкнул здоровяк.

Болтуном они прозвали Нирвана, который за все два дня их путешествия и десятка слов не сказал. Теперь-то Ройвер прекрасно понимал, почему генерал не доверял этому блондинчику. Блестящие зелёные глазки и эта вечная не сходящая с лица ухмылка. Стоило Маркусу посмотреть на это жалкое подобие командира, как кулаки начинали чесаться сами собой. Гарис тоже не питал любви к этому гвардейцу, но сдерживался лучше, будучи не столь эмоциональным, как Ройвер.

Когда Маркус закончил с палаткой, где им всем троим придётся ютиться этой ночью, костёр уже начинал разгораться.

– Что на ужин?

– У нас ещё остался вчерашний олень, – важно сказал здоровяк. – Больше ничего нет, так что просто зажарю его на вертеле и хватит.

Оленя Гарис подстрелил вчера утром. Случайно, но очень кстати. Его мяса хватит на весь поход до лагеря арденитов у леса Вол, да ещё и останется. Вот, правда, помимо оленятины у них больше ничего и не было, а есть мясо «без ничего» Ройверу никогда не нравилось, от этого челюсть сводило и зубы чесались.

– У меня есть пара репок, – порывшись в походной сумке, сказал Маркус.

– И когда ты успел их раздобыть? Или старые? – прищурился здоровяк, насаживая мясо на железную спицу.

– У Фарлена в лагере, когда мы выезжали, – улыбнулся разведчик.

– А, – хохотнул