он взял большой кувшин, налил в него вина и всыпал целую горсть сонного порошка. Хорошо размешав порошок, он взял кувшин, корзину с продуктами и понёс всё это в центральный зал. Проходя мимо стражника, он вдруг хлопнул себя по лбу и притворно воскликнул:

– Ах, совсем забыл…– и, поставив на пол кувшин и корзину, бросился на кухню.

Спрятавшийся за дверью он внимательно наблюдал, что же произойдёт.

Увидев кувшин, стражник остановился и жадно потянул носом воздух. Кувшин, словно, приковал его взгляд.

 «Эх, – подумал он. – Какой смысл торчать тут столбом у двери и охранять этих пленников, когда и так они заперты на надёжные замки».

Он принялся расхаживать вокруг кувшина. «Даже если я вообще уйду отсюда, как они выберутся? – продолжая рассуждать охранник. И сам себе уверенно ответил: – Никак!»

Ответ ему очень понравился, и он пустился в дальнейшие рассуждения: «Ну, а если я никуда отсюда не уйду, а только немного подкреплюсь, да промочу горло, то и вообще страшного ничего не произойдет».

Довольный ходом своих мыслей, он, воровато озираясь по сторонам, схватил кувшин и одним махом выпил половину его содержимого.

Поставив кувшин на пол, он подошёл к двери камеры и, как ни в чём не бывало, принялся расхаживать около неё.

«Ну вот, как я и предполагал, ничего страшного не произошло. А самое главное – и произойти не может! – продолжал уже разговаривать сам с собой стражник.  – А это значит, что если я ещё чуть-чуть подкреплюсь, то это пойдёт мне только на пользу», – с этими словами он ещё раз приложившись к кувшину, осушив его до дна.

Не прошло и пяти минут, а стражник уже храпел так, что Грумио испугался, как бы от такого шума не проснулись другие пираты.

Бобрёнок отстегнул от пояса стражника ключи, открыл засовы и выпустил путешественников из темницы. Захватив несколько факелов и спички, все трое осторожно двинулись прочь из пещеры.

Глава 24

Друзья выбирают путь – в лабиринте – неожиданная встреча – друзья выходят на поверхность – погоня – конец пиратов.

Квак зажёг факел и осветил ту часть лабиринта, в которой они находились. Справа, слева и спереди от них отходило множество ходов. В какой из них идти – никто не знал.

– Каким обычно ходом пользуются пираты? – обратился к Грумио Сандро.

– Вот этим, – ни секунды не задумываясь, ответил бобрёнок и указал на один из них.

– А я предлагаю пойти сюда, – и маленький кактус махнул рукой в противоположную сторону.

– Верно, – поддержал его Квак. – Даже когда пираты проснутся, они ни за что не догадаются искать нас в этом направлении. –

Все двинулись вглубь галереи.

Прошло уже много времени, а конца и края этому путешествию не было видно. Много раз они заходили в каменные мешки, тупики. Казалось, надежда всякий раз поманив их за собой, внезапно исчезала, словно мираж и они натыкались на глухую стену. Тогда приходилось возвращаться назад и искать другой путь.

Они уже потеряли счёт времени и совсем выбились из сил, когда догорел последний факел. Теперь беглецы оказались в полной темноте. Правда, в коробке оставалась ещё одна спичка, но что в ней толку. Ведь она горит совсем не долго.

Так или иначе, но друзья настолько устали, что решили сесть и отдохнуть. Неожиданно рядом что-то зашуршало.

«Погоня!» – мелькнуло в голове у каждого из беглецов.

Пираты, конечно, уже проснулись и теперь ищут их. Друзья как по команде поднялись и приготовились к бою. Каждый из них горел решимостью драться до последнего.

Шум раздавался всё отчётливее. Кто-то находился совсем рядом, всего лишь в нескольких шагах от них.

Сандро чиркнул последнюю спичку и высоко поднял её над головой. Ярко вспыхнув, она на миг озарила тоннель. Беглецы увидели странного зверя, ловко орудующего лопатой. Зверь видно здорово испугался, потому что громко закричал, прикрывая глаза лапами.

– Уберите свет! Скорее уберите свет!

В этот момент спичка погасла. Всё опять погрузилось в темноту. Что это за зверь?

Ты, надеюсь, сразу догадался, что это был просто-напросто крот. Ведь кроты всю жизнь проводят под землёй и очень не любят яркого света.

– Кто вы такие? Что здесь делаете? – нарушив молчание, спросил крот.

Беглецы объяснили, что их привело сюда.

В конце рассказа крот сильно разозлился.

– Так вот они чем занимаются на самом деле! Так значит, меня обманули! А я-то, старая кочерга, поверил им и вырыл для них такой прекрасный лабиринт! – и крот рассказал, как однажды пришли к нему крысы, как они лили горькие слёзы и упросили его сделать этот лабиринт. Убеждали, что потерпели кораблекрушение и им абсолютно негде жить. И если я не помогу,

то они умрут от холода и голода. – Ах, и как это я только мог им поверить, – продолжал сокрушаться крот. – Вот, что! – внезапно сказал он. – Вы должны немедленно бежать отсюда и рассказать всем об этих разбойниках! Следуйте за мной!

В то время пираты начали просыпались.

– Эй, Грумио! – крикнул Одноглазый Смит. – Подай мне сапоги. Ты что не слышишь меня, негодник, или по плётке соскучился?

Пока он безуспешно звал бобрёнка, один из пиратов решил посмотреть, как ведут себя пленники. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что темница пустая, а пленников и след простыл. С диким воплем он бросился к Одноглазому Смиту. Эта новость привела главаря в бешенство.

– В погоню, мои храбрые воины! – кричал он. – Они не могли уйти далеко. Из лабиринта ещё никто не выбирался. Обшарить все углы и доставить сюда всех троих живыми или мёртвыми.

Пираты вмиг разбежались во все концы лабиринта. А Одноглазый Смит бросился к выходу: неужели пленники открыли тайну скалы и вырвались на свободу?

Тем временем пока пираты рыскали по лабиринту, пытаясь найти беглецов, друзья подходили к поверхности земли. Вот уже стало чуть светлее. Пройдя ещё немного, крот остановился.

– Дальше я не пойду, – сказал он. – Здесь мы должны расстаться. Идите прямо по этому тоннелю, он выведет вас на поверхность. Разбойники ничего не знают об этом ходе, так что не беспокойтесь, но торопитесь. Пираты, наверное, хватились вас и теперь повсюду разыскивают.

Друзья побежали по тоннелю, навстречу струившемуся свету. Вот и долгожданный выход! Тёплые лучи солнца обласкали беглецов. Они так устали от подземного пути. Однако, отдыхать им не пришлось. Необыкновенная удача улыбнулась им. Прямо перед ними в бухте стоял пиратский корабль. Нужно только добраться до него первыми.

Беглецы столкнули на воду одну