– Ну, вот и всё, – довольным голосом заключила леди Бру, моя руки под струёй из кувшина, который держал самолично принц, – А теперь, молодые люди, рассказывайте, чем это вы тут занимались, что потребовало такого расхода магической энергии?

На улице совсем уж стемнело, большая комната гостиницы была ярко освещена пятисвечным канделябром и двумя волшебными шарами – принца и самой целительницы. Valle лежал на диване, заботливо обложенный подушками и, похоже, блаженствовал. Он ел шоколад, запивая виноградным соком (а не вином!!! – как ядовито подчеркнула целительница). Напротив в креслах расположились за столом принц с доньей Эстреллой и леди Бру. Они тоже отдали должное мастерству гостиничных поваров, но немного поосновательнее.

Ян при помощи Эстреллы кое-как обрисовал случившееся, да и предысторию.

– Хм-м, – проронила леди Бру и повернулась к дивану, – Значит, наши молодые гении решили использовать чёрную магию наоборот?

– Именно так, – нахально ухмыльнулся в ответ Valle.

– Цель, конечно, благородна, только... пупок не развяжется такое неподъёмное дело сотворить? – насмешливо заметила леди Бру.

Молодой некромант разом посерьёзнел. Внимательно посмотрел в профессионально-заботливые глаза целительницы, отвёл взгляд и только потом негромко ответил.

– А у меня просто нет другого выхода. Я не хочу в конце концов превратиться во второго Яромора.

– Ну что ж, мальчик мой, – вздохнула леди Бру и, с тоской посмотрев на аппетитно пахнущий, едва ополовиненный паштет из нежнейшей гусиной печёнки с жареным луком, с сожалением отодвинула его от себя подальше, – Если тебе удастся, это будет небывалым делом...

Когда целительница, весело позванивая полученным золотом, отбыла, Ян всё-таки рассказал о том, что завтра утром будет официально объявлено о помолвке его и «доньи Эстреллы, баронессы Кейрос», а свадьба уже готовится и состоится через две недели.

– Ну и прекрасно, – просиял Valle, приподнимаясь на подушках, – А что скажет сама донья Эстрелла?

Впрочем, слов от довольной, чуть прослезившейся Эстреллы и не требовалось. Очень вовремя в номер ввалился её братец, который провожал целительницу в её Башню. Узнав о новости, он приуныл.

– Мы тогда с тобой совсем редко видеться будем, – пояснил он со вздохом и, узнав от старшей сестры, который час, поплёлся в ванну, а затем и в малую спальню, которую они делили с баронетом.

Перед полуночью вернулись и барон с баронессой. Сзади Ната о чём-то шепталась с сэром Питером. Узнав о намечающемся торжестве, о свадьбе наследника Империи, пришли в полный восторг.

– Ох и погуляем! – барон потёр ладони, – На сыновой свадьбе, потом у принца – эх, и красота!

Valle, который уже успел одеться и договориться с друзьями, чтобы ничего не говорить и его проблемой не волновать матушку, погнал сонного мальчишку-коридорного на кухню, заодно и в винный погреб.

В общем, радостные известия отметили, как надо. И никто не обратил внимания, что Valle периодически тихо что-то шептал, незаметно указывая пальцем на наполняемый вином бокал доньи Эстреллы.

Утро выдалось ясным и тихим. Барон, который вчера, по тихому выражению баронессы Амалии, «надрался, как сапожник», запросто подлечился остатками Aetanne и теперь громогласно распоряжался погрузкой багажа. Так что Молли, служанка доньи Эстреллы, оказалась едва видной среди нагруженных на её лошадок узлов, свёртков и коробок. Даже сопровождавшие принца кирасиры с ворчанием получили под свою опеку по тюку с пожитками.

Выезд из гостиницы был осуществлён, хвала богам, совсем рано, а то Ната всё боялась, что «люди подумают, будто цирк, или обворовали кого». Быстро, с грохотом подкованных копыт, проскакали через спящий Внутренний город, миновали нижний, где уже тянулись вверх дымки и попадались на улочках первые мастеровые.

Отчаянно зевающий, заспанный караульный у Южных ворот мгновенно проснулся, увидев фамильный перстень принца. Он развил бурную деятельность, пинками и зуботычинами поднимая сонных, вполголоса ругающихся спросонья солдат, и наконец-то городские ворота кое-как, с душераздирающим скрипом, отворились.

Свернув с Южного тракта в первую же попавшуюся на обочине кленовую рощу, Valle оглядел кавалькаду, проворчал что-то нелестное о толпе народу, повторил распоряжение «не отставать». И началось.

После раскалённой, пышущей жаром небольшой песчаной пустыни путь пошёл через мелкое, гниловато попахивающее болотце, но зато под приятно охлаждающим, мелким дождиком. Принц приблизился к идущему впереди, сосредоточенно шагающему Valle и поинтересовался.

– А что будет, если кто отстанет?

Тот пожал плечами, отчего на миг стал похож на огромного чёрного ворона.

– Да скорее всего просто выкинет в наш мир где-нибудь на полпути. Но найти потерявшегося там будет уже тяжеловато... Придётся самому добираться.

Принц кивнул, покосившись на полуразваленную бревенчатую хибару, которую они миновали, едва выбравшись из болотца.

– Как ты после вчерашнего, Valle?

Молодой некромант остановился, огляделся.

– Да вроде нормально. Эта леди Бру действительно великолепная целительница. Хоть и характер у неё далеко не сахар.

– Это точно, – хохотнул принц, скинув капюшон. Благо дождик кончился вместе с болотцем. С высоты своего коня осмотрев остановившуюся сзади кавалькаду и туманно колышущуюся реальность вокруг, поддерживаемую только силой мысли Valle, заметил.

– Неуютно здесь как-то. А что там был за домик? Неужто тут кто живёт?

– Нет, – некромант покачал головой, – Это не столько реальный мир, сколько отражение моих мыслей. Во всяком случае, я это понимаю так. А старая кузня – ориентир. Я тут как-то проходил раньше...

Принц задумался, пока его друг делал своё непонятное дело.

– Ты хочешь сказать, что не столько ищешь путь, сколько создаёшь его?

– Вроде того, – кивнул Valle и шагнул вперёд, – Туда.

«Туда» оказалось спуском по каменистой осыпи, слегка оживившей монотонность движения, зато здорово напугавшей лошадей. Так что людям пришлось спешиться и вести животных в поводу. Впрочем, Valle заверил, что на скорость передвижения это не повлияет.

– И не спрашивайте, почему, – проронил он, – Сам ещё не знаю.

Среди стражников ехал худой как жердь маг. В потёртом алом плаще, с цепким и умным взглядом. Мастер Огня – сразу видать. Причём не новичок, но и не занудный старикан, а как раз та самая, битая и тёртая жизнью середина. Он всю дорогу помалкивал да знай себе приглядывался, сидя на равнодушно перебирающем ногами мышастом коньке неопределённой породы.

– Может, испытать его как? – задумчиво проронил принц, вновь усаживаясь в седло.

Valle озадаченно глянул, утирая пот с лица.

– Не садись, сейчас отдохнём. И вообще, где я тебе посреди Империи чудище возьму? А в Нижние Миры вести вас – опасно. Добро, если половина живыми вернётся...