Баронет на миг задумался, шевеля губами.

– Две недели, и ни днём позже. После свадьбы принц и его супруга – ни ногой из столицы, под любым предлогом, пока ситуация не прояснится. Ваше величество, что бы Империю не ожидало, здесь будет нанести удар тяжелее.

Император кивнул. Щёлкнул пальцами правой руки, вытянул её, словно хотел что-то взять из воздуха. Из-за куста бархатной цилярии быстро и бесшумно выскользнул лакей в золочёной ливрее с подносом, и в руку Императора вплыл бокал белого вина. Кивком отпустив слугу, он отпил немного, затем повертел в руке, забавляясь игрой света и тени в напитке.

– Хорошо. Это можно сделать. И даже больше, – он призадумался, – Да, так и сделаю. Что-нибудь ещё?

– Ваше величество, флот готов? – осторожно спросил баронет.

Император неопределённо хмыкнул. Поставил бокал на каменный подлокотник скамьи и только потом ответил.

– Южный более-менее, а адмирала Арнена я услал в Керслунд, он там свирепствует, порядок наводит.

– База Северного Флота? – как бы сам себя переспросил Valle. Он хотел закурить, как всегда во время размышлений, но вовремя спохватился.

– Разрешаю, – с усмешкой бросил Император. Он еле заметно отрицательно качнул головой показавшемуся в конце аллеи распорядителю, который всем видом изображал, что пора отобедать.

Valle тем временем набил трубку, раскурил её от кончика пальца и пустил дымок. Улыбнулся было, затем качнул головой.

– Флот сыграет важную роль, ваше величество. Если то, что нас ожидает – это война, без него не обойтись.

– Да, мы на Малом Совете пришли к тому же выводу, поэтому адмиралу даны чрезвычайные полномочия. Рад слышать, что и вы ощущаете нечто... – Император изобразил пальцами в воздухе что-что зыбкое и неописуемое. Из-за ствола пинии тут же высунулась озабоченная физиономия охранника, не понявшего жест своего повелителя.

– Брысь!

Охранник послушно скрылся, как будто его тут никогда и не было.

– И последнее, ваше величество, – Valle вежливо, но непреклонно пёр напролом, – Надо потихоньку собирать здесь хорошую молодёжь и подчинять принцу. Дворян, воинов, мастеров, волшебников...

– Готовить смену? – усмехнулся Император, – Не рано ли?

– Не совсем так, ваше величество, – позволил себе не согласиться баронет, – Вернее, совсем не так.

Он глубоко затянулся, выпустил струйку дыма и пояснил свою мысль.

– Ваши министры и генералы люди опытные и безусловно заслуженные. Но в этом есть и другая сторона. Они зашорены, их мнение всегда будет опираться на старый опыт и согласовываться с ним. Может статься, что победу придётся добывать молодым, не скованным предрассудками ребятам. Которым ещё нечего терять – ни титулов, ни денег, ни чинов.

– Да вы часом не рехнулись, баронет? Бросить в бой надежду и будущее Империи, большинство из которых ещё не обзавелись потомством?

Нимало не обескураженный Valle твёрдо посмотрел в глаза Императора.

– Ваше величество, что-то мне подсказывает, что и этого может оказаться мало.

Император вздохнул и покачал головой.

– Неужели всё настолько плохо? Мой отец пережил революцию и бунты – а ведь нет ничего хуже воевать со своими же подданными, ослеплёнными бредовыми идеями... Ну да ладно – вреда от вашего предложения не будет, а если уж и придётся отправить в бой молодёжь, то по крайней мере, они всегда будут под рукой.

Он чуть наклонился, намереваясь встать. Баронет вскочил раньше и, чуть склонив голову, дал понять, что у него всё.

– Ещё одно, – негромко произнёс Император, – Если со мной что случится, вы обещаете беречь моего сына и его будущих детей?

– Как сказал Ян – это вне обсуждения, – столь же негромко ответил Valle.

Император некоторое время смотрел на него, а потом устало прикрыл глаза, – Да будет так. Ступайте, молодой человек.

Узнав в гостинице, что «дамы ещё не вернулись, но посыльные приносят из магазинов свёртки и коробки», Valle, поколебавшись, надел свой примечательный плащ, а в пару к нему такую же щегольски чёрную охотничью шляпу с фазаньими перьями. «Мама вряд ли, скорее – Натка. Ну прямо злодей из драмы» – улыбнулся он, разглядывая себя в зеркало. Затем покинул номер и по широкой, застеленной ковром лестнице спустился вниз. Открыл стеклянные – по последней моде – двери и вышел на улицу, полную городского гама, от которого он уже почти отвык.

Тут было тепло, пыльно и шумно. Оглядевшись по сторонам и отказавшись от предложения привратника «вызвать для молодого господина карету», баронет решил прогуляться. Да и найти своих заодно.

Зайдя в маленький сквер вокруг позеленевшего от времени и непогоды памятника герцогу Дюку, он уселся на скамью, которая словно по волшебству освободилась для него. Да и весь сквер тоже.

Чуть волнуясь, молодой волшебник смежил веки, дабы не мешал свет, и прошептал Заклятье Поиска, но в своём варианте. Ведь матушка и Ната – кровные родственники, да и отец тоже... ага, он ещё в той стороне, где Императорский квартал. Так, а дамы где-то там, в Купеческом... Эстрелла и Карлос наверняка рядом с ними.

Почувствовав, что его дёргают за рукав, баронет открыл глаза и обнаружил, что безобразный до отвращения безногий нищий требует милостыни. Его культяпки, замотанные в пыльную рогожу, лежали на тележке с маленькими колёсиками, а на руки были надеты деревянные колодки, которыми он при езде отталкивался от брусчатки. Один глаз попрошайки вытек, весь облитый слезящимся гноем, а другой нагло и требовательно сверкал.

– Ы-ы, ы-ы-ы...

Уже собираясь достать и бросить убогому серебряный цехин, Valle обнаружил, что тут что-то не так. Быстро и тихо прошептав заклятие Истинного Зрения, он посмотрел и усмехнулся увиденному.

– Так-так!

Мгновенно вскочив со скамьи, баронет пинком опрокинул нищего с тележки, привычно обнажая меч. Ноги у попрошайки обнаружились в полном порядке, спрятанные в углубления. А рана на лице оказалась искусно выполненным и наложенным муляжом.

– Ну что, убогий, вот и смерть твоя пришла. Что там у нас в законах насчёт бродяжничества?

Лежащий мелко задёргался и заверещал, от испуга и неожиданности будучи не в силах ни говорить, ни встать. Тем более, что сапог баронета стоял на груди, а кончик меча недвусмысленно плясал перед глазами.

На шум в скверик заглянули двое стражников, в лёгких доспехах и с алебардами.

– Что тут, ваша милость? Шалим потихоньку?

Оглянувшись на них, баронет процедил, указав на извивающегося под его ногой афериста.

– Да вот, попрошайка. А у него, оказывается, и ноги есть, и глаза в порядке...

Стражники пригляделись и озадаченно почесали бритые затылки. А затем неожиданно заржали.