Спросил тощий паренёк, покрытый шрамами. Половина его зубов была обломана, а руки превратились в сплошные кровавые корки.

— Из Иркутской академии магии. — Ответил я, повернувшись к собеседнику.

— А я с Дальнего Востока. Я Анисим Крабов. — Представился парень.

— Я Виктор Дубровский, а это Лев Львов и Юлиана Мышкина. Ты давно здесь сидишь? — Осмотрев парня с ног до головы я смог с уверенностью сказать, что он постоянно сражается. Вот только с кем и для чего?

— Давно? — Парень задумался и через пару минут сказал. — Не знаю. Здесь кромешная тьма, нет возможности понять день сейчас или ночь. Но если считать сражения, то я провёл четыреста тридцать пять боёв. — Он горько усмехнулся, как будто был обречён.

— Каких сражений? — Дрожащим голосом спросила Юлия.

— В смысле каких? Сражений насмерть с крысолюдами, ясное дело. С кем же ещё? — Удивился парень, как будто ответ был очевиден.

Я хотел задать ещё пару вопросов Анисиму, но позади меня зазвучал истеричный смех.

— А-ха-ха! Мать будет довольна! О-о-о да! Сколько же здесь свежего мяса? Дети матери будут сыты. А Бориску наконец то оставят в покое. Хотя бы ненадолго в покое. Хи-хи-хи. — Громко орал парень, как будто сошел с ума.

— Не обращайте внимания, это Борислав Вятский. Его привезли три сотни битв назад. Через две сотни битв у него потекла крыша. Теперь бормочет всякое. — Пояснил Анисим.

— А о какой матери он орал? — Спросил Лев.

— Мать всех крысолюдов. Говорят, она богиня, создавшая это место. Когда вас поведут на арену, сможете собственными глазами увидеть эту тварь. — С отвращением сказал Анисим и сплюнул.

— Анисим, а с какой целью они похищают студентов магических академий? — Спросил я, хотя уже догадывался зачем.

— Ха-ха. — Грустно усмехнулся Анисим и добавил. — Мы просто корм. Пока мы способны творить магию, мы питаем великую мать. Когда мы умираем, нас пожирает её потомство. В этом месте ты рано или поздно умрёшь. — Обречённо сказал он. — Посмотрите туда. — Анисим ткнул пальцем в клетку, на полу которой лежал парень с разодранным горлом. — Сегодня утром он убил сам себя. Какой смысл бороться, если так или иначе ты сдохнешь? Борьба лишь продлевает агонию. — Философски сказал он и затих.

— Тогда зачем ты сражаешься? — С презрением спросил Лев.

— Я? Не знаю. В прошлой жизни у меня была сестрёнка. А я её единственный родственник, которому не плевать на её существование. Хотел выучиться в академии и подарить ей достойную жизнь. А теперь я каждый день борюсь за свою собственную. Наверное, я дерусь чтобы снова увидеть её улыбку.

— Анисим, а зачем похищать именно магов? Это ведь на порядок сложнее, чем если бы они воровали крестьян в отдалённых деревнях. У них какой-то фетиш, насчёт убийства дворян? — Спросил я, не до конца понимая почему целью похищений являются именно маги.

— Виктор, верно? Может ты встречал крысолюдов которые способны колдовать? Открывать порталы, метать шары огня и прочее?

— Да, встречал парочку, одного даже убил. — Ответил я, попутно заметив, что Юлия смотрит на меня с восхищением и надеждой. Думает я смогу её спасти?

— Отлично. Значит королева на тебя имеет зуб. А ты везучий. — Усмехнулся Анисим и продолжил. — Крысолюды не имеют собственных магических ядер, как и каналов маны.

— К чему ты клонишь? — Лев поторопил собеседника.

— Я же рассказываю. Имей терпение. — Устало выдохнул Анисим и продолжил. — Обычные крысолюды просто падальщики, которые сбиваются в стаи для набегов. А вот грызуны которых ты встретишь здесь, сделаны совсем из другого теста. Пожирая магов, они поглощают их дар. Да колдовать на уровне сожранного мага они не могут. Но им и не надо. Крысы просто хотят получить нового чародея способного открывать порталы для набегов на земли империи.

— Ты хочешь сказать, что эти твари настолько сообразительны что самостоятельно до этого додумались? — Усмехнулся Лев.

— Нет, не хочу. У крысолюдов есть зачатки разума, но составить подобный план они бы не смогли. Как ты понимаешь людей, ухаживающих за нами, они бы тоже не наняли. Я думаю, что за этим стоит кто-то из аристократов. Уж очень хорошо всё организовано. Крысы совершают набеги, а после награбленное передают своему хозяину. Удобно, неправда ли? Обогащаешься ты, а виноваты крысолюды. Идеальная схема. — Похвалил Анисим наших похитителей.

— Ты сказал, что мы своей магией питаем королеву крыс. Что ты имел ввиду? — Уточнил я.

— А, это? Богиня достаточно слаба, чтобы воплотиться в нашем мире надолго. А пока мы сражаемся, мы постоянно выплёскиваем огромное количество маны. Считай, что мы генераторы, которые собирают ману для королевы. Она поглощает её и может существовать в этом плане столько, сколько посчитает нужным. Чувствуешь? — Анисим дёрнулся и принюхался. — Это вонь из инкубатора.

В воздухе и правда нестерпимо завоняло гнилью. Да так что Мышкина оторвала рукав своей рубахи и прикрыла им нос.

— Новый выводок на подходе. Значит скоро нас отвезут на арену. — С тревогой в голосе сказал Анисим.

— Слушай, а почему мы не можем колдовать? — Спросила Мышкина.

— Это потому что клетки из металла. Кайросэки называется. Японцы нашли его на шестом уровне изнанки. Если маг стоит поблизости с металлом, то он потеряет возможность контролировать ману, а как только отойдёт подальше, так его дар сразу же к нему вернётся. — Объяснил Анисим истину, которая для него была прописной.

Крабова.

— Даже не думай о таком. Вас будут выпускать из клеток только на арене. Любое неверное движение и вас прикончат. Попытаетесь сбежать? Вас прикончат. Откажетесь сражаться? Вас прикончат. Всё что вы можете, это подороже продать свои жизни. Хотя и это бесполезно. — Покачал головой Анисим. — Да я знаю ваш следующий вопрос. Это бесполезно, потому что сколько бы вы не убили крыс, великая матерь создаст на следующий день столько же.

Со стороны дома послышался скрип двери. Анисим напрягся и сказал:

— А вот и Мирон идёт. Сейчас даст поесть, а через час начнётся битва.

Глава 13

— Просыпайтесь скоты! Жрать подано. — Выкрикнул Мирон и пошел между клеток с ведром дымящейся каши.

В первую очередь он накормил старожилов, а после добрался и к нашей клетки.

— Сдрисни в конец клетки, а то и бабу твою без жратвы оставлю. — Лицо Мирона исказила уродливая ухмылка.

Я заглянул в ведро и понял, что не стал бы это жрать, даже если бы очень хотел. Сделал два шага назад и упёрся спиной в прутья.

— Ну чё стоишь, чернявая? Подходи, ручки протягивай. — Он подмигнул Мышкиной и зачерпнул кашу большой ложкой.

— А тарелка? — Удивилась Юлия подойдя ближе.

— Хе-хе. Будем мы ещё посуду переводить на такую падаль как вы. Чем тебе руки не угодили? Используй вместо тарелки. Ну, чё тупишь? Подставляй ладони, живо. А то на пол кашу швырну, будешь как псина жрать. — Прикрикнул Мирон, от чего Юлия вздрогнула.

Я сделал шаг вперёд и холодно сказал.

— Давай я тарелку заменю. — Выставил вперёд ладони и увидел, что Мирон собирается возразить, но я его опередил. — Не волнуйся, эти помои я жрать не стану.

— Посмотрим, что ты скажешь через неделю. — Кормилец безумно улыбнулся, выпучив глаза. Казалось, что его правый глаз вот-вот вывалится. — Ну ладно, мне по барабану чьи руки обжигать. Хе-хе.

В мои ладони плюхнулась коричневая масса, которая тут же опалила кожу. Мирон с наслаждением смотрел на меня надеясь, что я скорчусь от боли, но я не доставил ему такого удовольствия. Равнодушно смотрел на него протянув еду Мышкиной.

— Крепкий парень. Пожалуй, сделаю на тебя ставку. — Уважительно кивнул Мирон и пошел дальше. — Руки высунули из клетки! Ну! Быстрее мать вашу!

Как только оно отошел, я переложил кашу в боковой карман пиджака. Да, тарелка из кармана вышла та ещё, но это лучше, чем продолжать сжигать собственную кожу.

— Приятного аппетита. — Улыбнулся я, подставив Юлии карман.

— Вить, я не буду это есть. — С отвращением прошептала она.

Что же, я мог её понять. Каша состояла из разваренного зерна, рыбьих костей и куриных кишок. Вонища стаяла такая, что даже дышать было трудно.

— Сегодня не будешь, значит на завтра оставим.

Я снял пиджак и перекинул его через верхний прут клетки, после завязал рукава узлом. Теперь в середине нашей комфортабельной комнаты, висела кормушка. Внутри кармана каша, которая очень скоро превратится в сухарь, ведь есть мы её не планируем.

От нашей клетки