Шестьдесят секунд, оставшиеся до самоуничтожения текста, он провел с толком. Считается, что эту расшифровку невозможно скопировать, но один неглупый парень, работающий на орбитальном причале Управления, сделал ему хитрую программку эксклюзивного характера, при помощи которой оригинал послания в закодированном виде и его расшифровка легко перекочевывали в блок памяти его наручных часов, что Денисов и проделал, а для верности просто перефотографировал текст с экрана, после чего тот рассыпался на зерна и превратился во вполне эротичную картинку, изображающую голую девицу на пляже. Это мухинские штучки. Любит он подколоть сотрудников.

Денисов знал две или три истории, когда вот такой исчезающий из памяти компьютера текст ребята, принявшие его к исполнению, потом не смогли представить в качестве доказательства обоснованности своих действий.

Итак, что мы имеем. Некий корреспондент. Денисов полез в указанные разделы оперативного архива в своем компьютере. Ну, с журналистом все более или менее ясно. Этот активно работает с Агентством по контролю, которое поставляет данные на недобросовестных – на самом деле таковых или нет – подконтрольных Агентству сотрудников других ведомств. Рекламирует себя Агентство. При этом популярность Маркуса растет с каждым новым разоблачением. Вот и теперь он наверняка что-то роет.

Ясен и ход Управления. Ежели его похвалит человечек Агентства, то это совсем не то, как если бы восторженно отписался свой, давно прикормленный писака. Видать, крутые там у них расклады. Из-за них-то Денисов чуть сам не погиб с половиной своей команды и парня этого, Пакита, едва не угробил.

– Капитан, – сказал он, обратившись к Крокодилу по внутренней связи. – Могу к вам сейчас зайти?

– Есть идеи?

– Есть сообщение.

– Тогда давай.

Сроки, указанные Мухиным, исключали остановку «Марки» на Гринге. В это время кораблю следовало быть на Асторе со всеми отсюда вытекающими. Прямое указание Квеллера (так вот в чем идея Мухина!) даже Денисов, слегка поплевывавший на кое-кого из руководства, не исполнить не мог. Крокодил – тем более. А это значит, что первоначальный замысел по легализации Пакита летит к черту.

– Вы получили приказ Квеллера? – с порога спросил Денисов, снова ощутив табачный запах. Хоть бы антитабакином он пользовался, что ли. Просто провокатор какой-то, а не капитан.

– Квеллера? С какой стати? – спросил Лялин, не отрываясь от просмотра. Шел зубодробительный фантастический боевик на тему подземных жителей, беззаветно сражающихся с подземной же нежитью. В прошлом месяце Лялин, помнится, смотрел мелодрамы. Некоторые из экипажа пугались, когда, войдя в каюту капитана, видели посреди нее почти натуральных рыдающих девок, порой не совсем одетых.

Денисов растерялся. Как это? Обманули его, что ли? Чьи-то шуточки? Или до кэпа еще не довели? Но так не бывает! Рубен, при всей его, мягко говоря, антипатии к Крокодилу, в жизни бы не посмел утаить от него депешу от руководства. За такие кренделя по головке если и гладят, то топором, причем с размаха. И Осипян это прекрасно знает.

– Не понял, – проговорил он.

– Да не расстраивайся ты так. Баллон мне отписал.

Баллон – это начальник Управления. Это круто. Чтобы какому-то капитану приказывал лично Баллон? Да у него их таких – как вшей у дворняги! И – отписал! Не приказал или там распорядился – отписал. Хамеет Крокодил, совсем нюх потерял.

– Да ты не стой, присядь. Сейчас самое оно будет. Погляди.

Смотреть на то, как где лохматые, а где до бесстыдности лысые уродцы крушат полупрозрачную нежить каменными мечами, раскаленными на каком-то особо чудесном плазменном костре, Денисову было совсем неинтересно. Но в кресло он сел.

– Значит, Астора? – спросил он, все еще не оправившись от потрясения.

– Ага... Слушай, дай уже посмотреть, а?

Обидно, мать их, когда высшие силы так нагло и бесцеремонно рушат твои планы. А может, это перст судьбы? Вроде как указывает кто-то, брось ты, Денисов, эту хрень и спокойно занимайся своими прямыми служебными обязанностями. Отчет, например, напиши. Или устрой учения своим подчиненным, да с контрольным зачетом, а то они что-то пить у тебя стали и рапорта на увольнение писать. А всякие моральные обязательства оставь руководству, которое для тебя царь и бог во всех своих лицах, пусть и не всегда приятных.

Пламенный меч как раз разнес черепушку очередному гаду, когда Денисов услышал: «Двадцать пять». Он даже не понял, что это. В кино это сказали, что ли? Ну там, двадцать пятый. Как очередная зарубка на прикладе снайперской винтовки. И лишь спустя несколько секунд сообразил, что это произнес Крокодил.

– Чего?

– Двадцать пять, говорю.

– В смысле? – осторожно уточнил Денисов. У него мелькнул солнечный зайчик надежды.

– И мы все сделаем прямо на Асторе.

– Это как, интересно?

Если Гринга считалась чуть ли не разбойничьей планетой, хотя, наверное, «чуть» в большинстве случаев можно и опустить, то Астора во многом была ее полной противоположностью. То есть суть-то, конечно, одна – и там и там заправилы делали деньги, и деньги большие. Только на Асторе наковальней по выработке звонкой монеты служила промышленность. Добывающая, обрабатывающая и далее везде. Поводья там уже пятьдесят лет держала мощная корпорация, сумевшая на отдельно взятой планете обойти все антимонопольное законодательство при помощи всего лишь одного нехитрого маневра – значительная часть рабочих трудилась там вахтовым методом. Денисов деталей не знал да знать, в общем-то, не желал, но предполагал, что дело там в какой-то махинации, тонкой и денежной игре с законами и чиновниками. В том числе с Ассоциацией.

В этой связи становился более или менее понятен расчет его начальников. Если Маркус сунул свое любопытное рыло в эту клоаку, то, скорее всего, речь идет о разногласиях с его недавними благодетелями.

– Так мы договорились? – уточнил Крокодил.

– Двадцать!

– Не торгуйся, Андрей Федорович.

– Какая может быть торговля втемную? Так, баловство одно. Или есть конкретные предложения? Может, даже с гарантией?

– Предложения есть. Гарантии пока нет. Но с ней встанет дороже.

– Давай разговаривать, – незаметно для себя перешел Денисов на «ты». До этой секунды у них с капитаном в этом смысле царило неравноправие.

Обидно до чертиков, когда в 29 лет ты все еще только директор филиала. Да еще в такой дыре. Порой Грегори даже сожалел, что родился в семействе Вали, могущество и богатство которого известны всей Галактике. Соответственно, он был богат с рождения, но в отличие от многих из своих сверстников, тоже не бедных, сразу по окончании университета, где он был вынужден действительно учиться, сразу приступил к работе. И не на Земле, где с досугом нет проблем, а в этой дыре Асторе, где, кроме охоты и катания с гор, никаких развлечений не существует в принципе. Выпивка и компьютерные игры, само собой, не в счет. Беда в том, что с самого детства всем отпрыскам Вали, жестким гипнотическим внушением навязывалось ограничение в потреблении алкоголя. Дело в том, что единственный сын и предполагаемый продолжатель семейного бизнеса патриарха, которого в некоторых источниках называют Вали Первым, загнулся как раз из-за злоупотребления горячительным, в результате чего папаше, уже вошедшему в преклонный, если не сказать пенсионный возраст, пришлось срочно обзаводиться другими детьми.