За занавесом послышались шаги, и в абсолютной тишине школьного театра звук казался оглушительным.

Высокий мужчина в черном плаще появился в луче прожектора. Он напоминал призрака, возникшего из ночной темноты.

– Спектакль. Играют два актера. Свет на сцене горит исправно. Персонажи – принц, принцесса, ведьма, охотник, шут, дракон. Костюм зверя, кружевное платье принцессы, сияющий кинжал. Маски персонажей перемешаны. Выбирайте свою, следуя зову сердца!

Человек в черном плаще высоко поднял руку в перчатке, и, как только он закончил говорить, вспыхнул свет, а капюшон, закрывавший лицо, соскользнул, открыв мягкие черты лица мужчины. Он снова накинул ткань на голову, скрывая свое лицо. Разглядеть можно было только бледный подбородок, видневшийся в свете прожектора. Неожиданно свет погас. Через несколько секунд яркий луч вновь осветил сцену – теперь на ней стояли две девушки.

Девушку с родинкой под глазом, в длинном красном платье, звали Бомэй. На противоположной стороне сцены стояла ее подруга Найли, в черном платье, украшенном кроваво-красной розой.

– Новая постановка? Участвуют только девушки. Победитель получит возможность сыграть роль в спектакле муниципального театра… Никогда о таком не слышала.

Найли, девушка с короткими волосами, вспомнила тот день, когда Бомэй показала ей листовку с приглашением на отбор.

Бомэй нежно приобняла подругу за плечи и сказала:

– Звучит интригующе! Было бы здорово нам с тобой обеим поучаствовать!

– Давай поучаствуем, – сухо согласилась Найли.

На сцене две девушки встретились взглядами.

– Вы готовы? Тогда начнем!

Обе самоуверенно улыбнулись друг другу, как бы говоря: «Пусть ты и моя подруга, я все равно буду стараться победить!»

На сцене замерцали огни, знаменуя начало спектакля. Две девушки не знали, какой ценой им дастся это выступление. Окутанные зловещими тенями они замерли на сцене, словно статуи.

Акт I

Принцесса и принц

В зале сидел лишь один зритель – круглолицая девушка в льняной футболке. Юань Юань тихонько наблюдала за происходящим на сцене.

– Звучит музыка… Все спят. Туман расползается по лесу. Выбирайте свои маски. Сыграем вашу первую встречу. Как же она пройдет?

Молодой человек в черном плаще в глубине сцены поднял руки к небу. Он выглядел как дирижер, использующий вместо палочки слова и направляющий сюжет в нужное русло.

Музыка органа била по ушам и эхом металась по полупустому театру. Эта мелодия, подобно своеобразному вступлению, напоминала единственному зрителю в зале о собственной судьбе.

– Что, прямо сейчас? – удивились девушки.

Найли и Бомэй подошли к ящику на сцене. Человек в черном плаще замер в ожидании их выбора.

– Какую маску вы примерите первой? Она ничего за вас не скажет, но поможет вызвать воспоминания о вашем знакомстве, – молодой мужчина в плаще говорил мягко и мелодично. Его голос заполнял все помещение театра.

Послышалось цоканье каблуков – соперницы взяли маски и отправились за кулисы. Первой вышла девушка в длинном черном платье Белоснежки и с красной лентой в волосах. Она медленно кружилась по сцене, обмахиваясь веером из перьев.

Из-за занавеса сначала показалась пара тонких рук в белых перчатках, а затем появилась фигура в костюме принца с маской на лице. Девушка грациозно вальсировала к центру сцены.

– Прочтите свои диалоги, Ваше Высочество принц, Ваше Высочество принцесса, – ведущий закутался в плащ поплотнее и спрятался в тени самого дальнего уголка сцены.

Мелодии сменялись одна другой, и вот зазвучал бойкий менуэт.

Принц и принцесса смотрели друг на друга. Они держались на расстоянии и продолжали кружиться в ритмичном танце.

– Когда я впервые встретила тебя, я увидела, какой ты особенный. Я подумала, что ты подходишь мне. Я принцесса и получаю все, что захочу. А хочу я сначала стать твоим другом, а потом и особенным человеком в твоей жизни! – принцесса расправила плечи и задвигала руками, как будто танцевала фламенко.

– Когда я впервые встретил тебя, я увидел, какая ты особенная. Я подумал, что ты подходишь мне. Я родился мятежным и не люблю, когда меня в чем-то ограничивают. Твоя нежность вызывала у меня зависть. Я хочу быть похожим на тебя, быть любимым!

Принц танцевал на сцене, следуя ритму принцессы.

Юань Юань в зале крепко сжала руки. Эти девушки действительно заслуживали звание звезд сцены школы Сингуана. Они обе более десяти лет занимались в театральной и танцевальной студиях. Юань Юань не могла оторвать от них восхищенного взгляда.

Человек в черном плаще медленно вышел из темноты.

– Но даже в лучшие моменты жизни мы не способны снять с себя маску. Она обладает такой властью над нами, что подчиняет себе каждого. Заметили ли вы это? Тебе пора взять еще одну, – обратился он к одной из актрис.

Принцесса Бомэй покачала веером, медленно подошла к занавесу, склонила голову и кивнула, словно прощаясь после приятного чаепития. На сцене остался лишь принц. Музыка смолкла, и свет сконцентрировался на маске Найли, которая превратилась в большое бледное пятно. Вокруг воцарилась тишина. Слышалось лишь дыхание актрисы.

Юань Юань, пока наблюдала за чарующими танцами, вспоминала их первую встречу.

Все три девушки были соседками в школьном общежитии. В день начала учебы Бомэй старалась затащить большой чемодан в комнату, придерживая дверь плечом. А Найли внесла ее тяжелую сумку. Бомэй в благодарность улыбнулась, и улыбка ее была словно распустившийся цветок. Обе девушки сияли подобно жемчужинам, такие же яркие и блистательные. Очарованная их сиянием Юань Юань и сама чувствовала себя особенной.

Если бы только время остановилось в тот момент. Руки девушки задрожали, и она вспомнила о своем зловещем сне.

Акт II

Ведьма

– Нет-нет, здесь не должно быть так тихо… Мне нужно объясниться! – произнес принц.

Свет на сцене обладал сильным гипнотическим эффектом, опьяняя людей и приковывая их взгляды.

– В моем сердце пустота. Я не могу понять, откуда она взялась. Тоска сжигает меня изнутри, и пустота все не может заполниться. Неужели я так сильно люблю принцессу? Или же из-за ее зависимости от меня я чувствую себя за нее ответственным?

В этот момент чья-то рука коснулась плеча Найли. Она вздрогнула и, обернувшись, увидела перед собой страшную маску: одна половина плакала, а другая смеялась. Перед ней появилась ведьма в лохмотьях.

– Ты напугала меня! – прошептала Найли. – Ты выбрала костюм ведьмы?

– В ночи прозвонил колокол. Наше будущее неизвестно и не может быть предсказано. Принцесса вдруг обратилась ведьмой – так кто же она на самом деле? – из темноты снова показалась фигура в плаще. Молодой человек поднял руку и указал на ведьму в центре сцены.

Все дополнительные огни опять погасли. Лишь яркий луч прожектора освещал ведьму – Бомэй.

Вновь