– Только не это! – прошептала Дженна.

Пробраться через возникшее препятствие было невозможно. На тропу обрушилась огромная груда острых валунов и сланцевых плит. Справа была скала, а слева, на дне ущелья, бурлила опасная река.

Придется возвращаться.

Дженна пыталась убедить Грома развернуться, но конь отказывался идти. Он мотал головой, и сбруя громко звенела.

– Тсс, Гром, – успокаивала его Дженна, – давай же, поворачивай.

Но Гром не двигался с места. У Дженны душа ушла в пятки. Девочка осторожно слезла с коня и поманила его назад, использовав еще один шоколадный камешек. И вот она снова сидит в седле и, с тяжелым сердцем, ведет коня обратно к норе.

Идти было трудно. Теперь Гром шел против ветра, но он был рад вернуться домой. И когда они дошли до тропинки, сворачивающей к пещере, Гром остановился. Он думал, что Дженна сейчас спешится и отправит его в теплое стойло.

– Нет, Гром, нам не туда. Пойдем дальше.

Гром потряс головой, зазвенев уздечкой.

– Тише, прошу тебя! Гром, пойдем дальше, – прошептала Дженна так громко, как смогла: а вдруг Саймон их услышит?

Она решительно сдавила коню бока, и Гром неохотно повиновался ей. Дженна с тревогой обернулась, ожидая, что из норы появится Саймон. Но железная пробка по-прежнему стояла возле входа, а внутри не было видно ничего, кроме черной пустоты.

Когда они миновали пещеру, дорога выровнялась, и Грому стало легче идти. Но ветер усиливался, а с ним еще злее хлестал дождь. Сгустились тучи, и вспышка молнии на миг озарила рваные вершины ущелья. Молнию почти сразу нагнал раскат грома.

Дженна заспешила дальше. Луна потускнела, и в карьере стало совсем темно. Иногда его озаряла скачущая по небу молния. По ущелью носился ветер, бросая беглянке в лицо колючие капли. Дженна и Гром, щурясь, не отрывали глаз от дороги… Вдруг внимание девочки привлекло какое-то движение высоко в горах. Она стала всматриваться, надеясь, что это всего лишь гонимая ветром туча. Но это было нечто более материальное.

Это была тупая серая голова пещерного вюрма.

Пещерному вюрму нужно много времени, чтобы вылезти из норы, а Дженна заметила его, когда он только-только высунул голову наружу. Девочка знала по рассказам путешественников, что самое опасное отнюдь не голова вюрма, а его хвост – юркий и смертельно опасный. Заметив добычу, пещерный вюрм выбрасывает хвост, будто лассо, и накидывает жертве на шею. Потом он стягивает хвост и душит несчастных. Очень, очень медленно. А иногда, если вюрм не слишком голоден, он тащит добычу в свою нору и держит там про запас, еще живую, чтобы была свежая. Пещерный вюрм любит парное, теплое мясо.

Дженна вспомнила, как однажды к ним пришел гость, которого младшие Хипы прозвали Слюнявый Дэн. Этот Слюнявый Дэн прибежал с дикими глазами и напугал детей, но Сайлас сказал, чтобы они не боялись. Когда-то Дэн был вовсе не слюнявым и добросовестно трудился в карьере, пока однажды его не схватил пещерный вюрм. Чудовище продержало беднягу в своей норе три недели. Дэн выжил только благодаря тому, что слизывал со стен вюрмову слизь и ел крыс. Однажды ночью неопытный пастух завел в карьер целое стадо овец, и, пока вюрм охотился, Дэну все-таки удалось вырваться на свободу. Но с тех пор его жизнь навсегда изменилась.

Меньше всего на свете Дженне хотелось такой участи, как у Слюнявого Дэна. Или еще хуже. Она посмотрела на вюрма, пытаясь решить: прибавить скорость и проскочить мимо норы или развернуться и идти назад? Но если она развернется, то окажется между вюрмом и оползнем, и там же находится пещера Саймона, а вполне вероятно, что брат уже проснулся и ищет ее. Что ей оставалось делать? Придется скакать мимо вюрма, пока он не вытащил хвост.

– Но-о, Гром! – без паники, настойчиво сказала Дженна, ударив коня каблуками, однако Гром продолжал плестись как черепаха, преодолевая дождь и ветер.

Дженна снова посмотрела на вюрма. Его нора была высоко над ними и пока еще далеко, почти на вершине старых сланцевых разработок. Вюрм уже полностью высунул голову, и девочка увидела, как его блеклые красные глазки остановились на ней.

– Скорее, Гром! – прокричала Дженна коню в ухо и сильно ударила по бокам. – Хочешь, чтобы тебя съел пещерный вюрм?

Она подергала уздечку – Гром навострил уши и со всех ног ринулся вперед. Он словно хотел сказать Дженне: «Надо скорее? Получай!»

Они мчались прямо навстречу пещерному вюрму, и Дженна знала, что чудовище их видит. Оно стремительно выползало из норы, точно толстый, нескончаемый поток серой грязи.

– Вперед, Гром, вперед! – уверенно приказывала Дженна, перекрикивая вой ветра и дождь.

Конь скакал по дороге – ближе и ближе к вюрму. Тот все еще выбирался наружу, соскальзывая по скале так быстро, что Дженна вдруг поняла: Гром может и не успеть, вюрм доползет до тропы. Она сгорбилась в седле, как жокей, укрываясь от ветра, и повторяла коню в ухо: «Скорее, Гром, скорее, малыш… скорее!»

И Гром летел что есть мочи, как будто тоже знал, что от него зависят их жизни. Когда вюрм дополз до подножия скалы, и Гром уже был совсем близко, Дженна посмотрела вверх: не видно ли хвоста? Хвост пока не появился из норы, но девочка знала, что в любую секунду он выстрелит. Она сосредоточилась на дороге, и как раз в тот момент там же показалась голова вюрма.

– Вперед, Гром! – крикнула Дженна, и, когда вюрм преградил им путь, она завопила: – Прыгай, Гром!

И Гром прыгнул. Могучий конь взмыл в воздух высоко над огромным серым чудовищем. Когда Гром опустился на землю по другую сторону от вюрма и поскакал дальше, хвост хищника со свистом вылетел из норы и, точно хлыст, метнулся к добыче.

Дженна услышала свист ветра и громкий щелчок – это кончик хвоста располосовал камень позади нее. Она не смогла удержаться и обернулась. Хвост ударил всего в метре от них.

Близорукими красными глазками пещерный вюрм проследил за своей жертвой и собрал хвост для нового броска. Хвост завертелся в воздухе, как огромное лассо. Но когда вюрм ударил по земле во второй раз, Гром успел завернуть за высокий скалистый выступ, и чудовище потеряло беглецов из виду.

Шлеп! Что-то упало у Дженны за спиной.

Дженна развернулась в седле, готовясь сражаться с хвостом изо всех сил… но там ничего не было. Она увидела только крутой склон, который стремительно исчезал в ночи.

– Уф! – пропищал тоненький жалобный голосок позади девочки. – Вот это… гонка! Чуть… инфаркт не получил… вот!

– Т-ты… к-кто? – спросила Дженна, испугавшись голоса едва ли не больше, чем пещерного вюрма.

– Это же я… Стэнли! Разве не помнишь? – голос прозвучал немного огорченно.

Дженна еще раз всмотрелась в темноту. Там кто-то был. Крыса! Маленькая бурая крыса распласталась по спине коня, отчаянно цепляясь за седло.

– Может… остановишься на сек-кундочку… пока я не усядусь? – спросил крысак, подпрыгивая на спине у Грома. – К-кажется, я… лежу на своих бутербродах.