что-то особенное.

Джозеф никак не мог этого отрицать, поэтому тихо сказал:

— Между нами есть что-то особенное.

— Но ты не желаешь признавать, что это любовь.

До этого момента мужчина, возможно, и сомневался. Но теперь переполнявшие его чувства, стремления, потребности, которые, он это точно знал, останутся неудовлетворенными до конца жизни, говорили об обратном.

И все же высшая любовь подтолкнула его к правильному поступку.

— Нет. Я не думаю, что это любовь.

Роуэн закрыла глаза, словно впала в ступор. Слова Джозефа буквально пронзили ее. Реальность оказалась кристально ясной, и все, что она хотела сказать, теперь превратилось в ничто.

Он действительно не любит ее. Она ему просто нравится. Им было просто весело вместе — динамит в постели.

Роуэн по глупости ослабила бдительность настолько, что у нее возникли к королю настоящие чувства, переросшие в любовь. За несколько часов одевания тем вечером она создала сценарий, которого не существовало. Видела в его поведении то, чего он не имел в виду.

Черт возьми, она была готова отказаться от своей карьеры — дела всей своей жизни — ради него!

Ну, не дура ли она?

Джозеф смягчил голос:

— Роуэн.

Она подняла руку, словно закрываясь от него:

— Не надо! Нет ничего, что я ненавижу больше, чем жалость!

Она подалась вперед и постучала по стеклу между ними и водителем:

— Остановите здесь.

Джозеф уставился на нее в недоумении:

— Что ты делаешь?

Водитель остановился и открыл заднюю дверь. Роуэн попыталась выскользнуть. Король поймал ее за руку.

— Пожалуйста, не уходи. Ты все это неправильно понимаешь.

Она вырвала руку.

— Это первая верная вещь, которую ты сказал за весь вечер. Я действительно неправильно истолковала то, что происходило между нами. Как мы оба думали об этом. Я все неправильно поняла. Спокойной ночи, ваше величество.

Она вышла, водитель быстро закрыл дверь, сел за руль и тронулся с места до того, как Джозеф полностью осознал, что, собственно, произошло. Он чуть не приказал водителю развернуться и отвезти его в квартиру Роуэн, чтобы они могли все исправить.

Но в этом-то и заключалась проблема. Они не в состоянии это исправить.

Роуэн моложе него. Слишком молода для него. Да еще и карьеристка. У его королевы не может быть работы за пределами замка. И да, Роуэн — американка. Откровенная. Независимая.

Словом, все Джозефу в ней импонирует. Правда, именно это и сделало бы ее жизнь невыносимой, стань она его королевой. Ее жизнь превратилась бы в кошмар проверок, сплетен, постоянных вопросов прессы.

Выйти за него замуж было бы гораздо хуже, чем ее нынешнее великое унижение.

Джозеф осознавал, что сделал правильный выбор. Не для себя. Для нее.

Несмотря на то что галерея находилась всего в пяти минутах езды от квартиры Роуэн, обратный путь показался намного длиннее. Она сняла туфли на высоких каблуках. Придерживая низ платья, чтобы не испачкать подол, она прошла оставшийся до своей квартиры путь пешком.

За закрытой дверью сделала долгий медленный вдох и закрыла глаза. Как она позволила этому случиться? Причем в очередной раз.

Слезы навернулись на глаза и хлынули по щекам. Роуэн вошла в спальню и упала на кровать лицом вниз.

Боль потери была такой глубокой, что она почти не могла шевелиться. Она рискнула, предложила отказаться от всего ради него, а он вежливо отказался.

Тихий голосок прошептал, что она не могла так сильно ошибиться, настолько неправильно истолковать знаки. Но король был предельно ясен в своем отказе.

И отверг то, что она предложила. И ей придется с этим смириться.

Роуэн сняла платье, надела пижаму, попыталась заснуть, но не могла.

Она не хотела быть королевой. Не хотела быть членом королевской семьи. Просто любила Джозефа и пожертвовала бы всем ради него. В своей безумной любви к нему разделить его бремя.

Роуэн совершенно не представляла, как будет жить с этой болью.

Однако поняла, что ей необходимо вернуться домой.

Глава 14

Джозеф повесил трубку и прошелся по кабинету. Он не видел Роуэн все выходные и позвонил, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Тот факт, что она не ответила на его звонок, спокойствия не добавил. Он почти ненавидел себя за то, что причинил ей боль. Воспоминание о том, как она призналась, что любит его, наполнило его сердце невыносимым отчаянием. Захотелось швырнуть что-нибудь в стену, но он этого не сделал. Как никогда не делал ничего такого, чего ему не разрешалось делать.

Джозеф перестал расхаживать по кабинету. Роуэн встречалась с Акселем каждый день после полудня. Просто надо находиться в кабинете Акселя, когда она приедет. Тогда, возможно, он сможет объяснить лучше, поможет Роуэн понять, что это не ее проблема, а его жизнь.

Он пришел за несколько минут до назначенного времени и неторопливо открыл дверь.

Аксель удивился:

— Папа?

— Просто подумал, что мне стоит проведать тебя и Роуэн. Посмотреть, как продвигаются ваши дела.

— Все отлично, — заверил Аксель. — Тебе понравятся некоторые идеи Роуэн.

В этот момент в кабинет вошел Пит Стерлинг.

— Ваше величество!

Он явно не ожидал встретить короля.

— Мистер Стерлинг. Как вам понравилась вечеринка по случаю дня рождения моей матери? Питер светился.

— Это было потрясающе. Мы с Роуэн и раньше посещали различные подобные мероприятия, но в качестве гостей оказались впервые. Мы вроде как второстепенные люди. Кстати, о Роуэн, — продолжил Пит, ставя портфель на стол. — Она взяла отпуск. Вообще-то она сейчас на пути домой.

Он извлек из портфеля несколько папок.

— Мама Роуэн в следующие выходные устраивает вечеринку по случаю семидесятилетия ее отца. Словом, Роуэн собирается в Западную Вирджинию.

Джозеф моргнул. Тот факт, что его мама и ее отец примерно одного возраста, отчасти удивил его. Но главное — Роуэн уехала от него. Действительно подальше от него. Он никогда больше ее не увидит.

— Итак. — Пит положил на стол пачки бумаг. — Это ее краткое описание того, как мы будем продвигать мероприятие по всему миру.

— Роуэн вернется, чтобы помочь завершить все это?

— Она попросила шесть недель отпуска. Это уводит нас за пределы вашего фестиваля. — Пит пожал плечами. — А что я могу сказать? Она захотела отдохнуть.

Или Роуэн готовилась покинуть «Стерлинг. Грант. Париж», а Пит не в курсе. Или уже уволилась оттуда, просто Пит не хотел говорить об этом клиенту.

Джозеф не решался спросить. Если Роуэн еще не уволилась, не стоит рисковать ее планом. Если же сделала это, то что бы он сказал? Дескать, рад за нее? А он не рад. Все перепуталось.