Может, он вполне способен претендовать на трон?

Не похоже, что ему это надо, но вдруг…

А если…

В голову прокралась совершенно безумная идея: что, если король и Дерек — одно лицо?

Но я сразу же отбросила её. Во-первых, король на пару сантиметров ниже. Может, дело в магии, но все же. Во-вторых, зачем ему это? Разве что у него раздвоение личности, но вряд ли он тогда смог бы править.

Без сомнения, Дерек знает, в чем тут речь.

При первой же возможности спрошу его.

С этими мыслями я уснула. А потом меня разбудили, как мне показалось, сразу же. Это была Инесс. Она склонилась надо мной и тихо прошептала:

— Просыпайтесь. Следующий этап отбора через два часа.

Взглянула в окно, там еще только светало.

— Ты точно ничего не напутала?

— Нет. Его величество все изменил и сократил. Мойра была против, но он настоял. Вам нужно успеть привести себя в порядок.

Рядом на кресле лежало мое новое платье. Нежно-голубое и слишком простое, как для этого места. Без драгоценностей, корсетов и всех прочих атрибутов роскоши.

Что же, ладно.

Я встала, забралась в платье, а Инесс долго делала мне прическу. Пока она этим занималась, успело расцвести.

— Вы готовы, — сказала она.

— Никакой косметики?

— По условиям этого этапа — нет. Можем идти.

Я еще раз покормила котенка, погладила его. Не могу же просто так бросить этого пушистика. Если смогу вернуться в свой мир — нужно брать его с собой. Тут не оставлю. За пару дней малыш успел мне понравится.

— Идемте, он никуда отсюда не денется, — позвала Инесс, а котенок уже точил когти о выглядящее дорогущим кресло. Надеюсь, невидимка не прибьет нас с ним за это.

Добирались недолго, где-то минуту. И почему мне казалось, что Инесс всегда знает короткий путь, но иногда намеренно водит длинным?

На этот раз не было огромных, богато украшенных залов с кучей народу. В сравнительно небольшой комнате насчитывалось человек двадцать. Сам король, несколько магов, парочка вычурно одетых мужчин, двое охранников у двери и пять участниц вместе со мной.

В центре комнаты высился невысокий постамент, сделанный из чего-то, напоминающего лёд.

— Извините, что пришлось изменить правила отбора и избавится от торжеств, — заговорил король. — К сожалению, это вынужденная мера. Сейчас вас ждет испытание невинности. По очереди вы встанете на этот постамент, и мы увидим, кто уже успел её потерять. Удачи всем участницам.

Присутствующие сдержанно поаплодировали. Затем один из незнакомых мне мужчин пригласил первую участницу, стоящую ближе всего к постаменту. Та встала на него, на мгновенье засияла и её такое же, как и мое, голубое платье побелело.

— Вы прошли дальше. Поздравляю. Прошу вас, герцогиня Куанше, — ведущий подозвал девушку, которая еще в самом начале неодобрительно глядела на меня. Так же было и сейчас.

С гордо поднятой головой она шагнула на постамент, тот заискрился, а через минуту её платье окрасилось в кроваво-красный.

— К сожалению, вы утратили свою честь…

— Что? — вопила она. — Это невозможно!

— Артефакт не врет.

— Какого? — она вся раскрасневшаяся помчалась к двери. — Тот маг обманул меня! Сказал, все будет в порядке!

Все, находившиеся здесь, усмехнулись.

— Теперь вы, Марьяна.

Что же, хорошо, хоть в этот раз недолго.

Я шагнула вперед, по полупрозрачным ступенькам взошла на постамент. Внизу что-то треснуло, посыпались искры. Секунда — и по моему светло-голубому платью поползли красные пятна. Что?

Я ведь ни с кем…

— К сожалению, Марьяна, вы тоже не смогли сохранить свою честь для короля. Отбор для вас окончен.

Это была ошибка. Точно ошибка! Но ошибка в мою пользу!

«Отбор окончен» — эти два слова звучали как музыка.

Я в приподнятом настроении вышла из комнаты. Почему так произошло — меня ни капли не интересовало. Может, их магия тоже глючит? Но не важно. Надеюсь, результат не отменят.

Меня тут же окружила охрана. Подошла Инесс.

— Позвольте сопроводить вас обратно в королевские покои, — сказала она.

— Чего мне там делать? Я вылетела. Не знаю, кто там окажется, и мне плевать. Главное. Что не я.

— Его величество попросил сопроводить вас в королевские покои, — отчеканила Инесс.

Черт его возьми! Все не отцепятся. Решил поболтать? Разузнать, с кем и где я успела… Подготовиться к испытанию?

— Ладно, пошли, — кивнула я.

Достали, блин!

Проследовала вслед за Инесс, вернулась в королевские покои.

— Подождите немного. Скоро король придет, — говорила она уж слишком официально. Ведь договорились с ней, разговаривать обычно, без выканья, и, тем более, величеств. Но, кажется, то ли не доходит, то ли она не хочет.

Ладно, пес с ней. Пусть обращается как ей нравится.

Король не заставил долго ждать — пришел где-то через десять минут. Я как раз успела немного поиграть с котенком. Даже переодеться успел в черное вместо расшитого и обрамленного украшениями дублета и накидки. Лицо, точнее его отсутствие, скрывала все та же маска.

— Нам нужно идти, — сказал он.

— То есть? Куда идти? Я вылетела из отбора, верните меня домой, пожалуйста, — ровным голосом отчеканила я.

— С отбора ты вылетела. Это я сказал магам перенастроить артефакт, чтобы обезопасить тебя. Пусть ошивающийся тут убийца решит, что пытался убить не ту. Но я все равно женюсь на тебе.

— Что? — у меня чуть волосы дыбом не встали. Пальцы до боли сжались в кулаки. Возникло навязчивое желание наброситься на Салазара и отдубасить его невидимую физиономию.

— Нам пора. Ты отправишься в мою тайную резиденцию, — продолжал король.

— А как же все ваши традиции? Отбор выиграет одна, а королевой станет другая? — фыркнула я.

— Плевать мне на традиции. Особенно если от этого зависит твоя жизнь. Пусть говорят и делают что хотят. Идем.

— А если я не хочу никуда идти?

— Тогда мне придется отвезти тебя силой. Ради твоей же безопасности.

Вот козел! Небось и рога невидимые имеет!

— Слушай, давай, если уж на то пошло, то ты спрячешь меня в моем мире…

— Думаешь, они не смогут добраться туда? Здесь я хотя бы смогу тебя защитить, там — нет, — холодно ответил он. — Так что пошли. Котенка можешь взять с собой. Кстати, где ты его взяла?