– Я добрый человек.

– Так входи. А чего тебе от меня надобно?

– Есть у меня двадцать один парень, а у твоей милости двадцать одна девица. Не угодно ли со мной породниться?

– Речь мне твоя приятна, но прежде хочу на женихов посмотреть.

Обрадовался старик и домой вернулся.

– Ну что, нашёл нам невест? – спрашивают его сыновья.

– Нашёл. Пойдёмте к Иляне Косынзяне.

Парни тоже обрадовались, стали в путь-дорогу собираться. Скакунов добрых себе выбрали. А тому, кто последним родился, коня не досталось.

– Не горюй, Петря, – говорят ему братья. – Бери любого коня.

– Где ж я его возьму? Ваших мне не надо, а в табуне только клячи остались. Съезжу-ка я на ярмарку, куплю себе коня по сердцу.

Нагрузил он две меры золота и пустился в путь. Долго искал Петря, пока не увидел серого жеребца в яблоках, стройного могучего красавца. Пришёлся ему по душе конь богатырский.

– Сколько просишь за коня, купец?

– Меру золота.

Петря торговаться не стал, золото отсыпал, вскочил на коня и в обратный путь подался. А конь-то был волшебный. Только они от ярмарки отъехали, он и заговорил человеческим голосом.

– Куда ехать собрался, хозяин?

– Едем мы все, братья, к Иляне Косынзяне, чтоб жениться на её двадцати одной дочери.

– Если хотите живыми остаться, – говорит тогда конь, – меня слушайтесь. Коней во двор не заводите, а привяжите за оградой. Только меня с собой возьмите. Иляна Косынзяна вас примет ласково, за стол усадит и дочерей вам отдаст. Потом вы все уляжетесь спать, каждый со своей наречённой. Только прежде наденьте на жён своих платье богатырское, а сами в женские тряпки обрядитесь. А как трону я тебя копытом, кликни всех братьев, садитесь на коней и скачите что есть духу прочь от волшебного дворца. Теперь же вели, как тебя нести: быстрее ветра или быстрее мысли?

– Неси так, как добру молодцу ездить пристало.

Понёсся конь под самыми облаками, земля под копытами замелькала, и недалече от дворца нагнал младший своих братьев.

– А вот и наш Петря!

– Да, братцы, догнал я вас. Теперь глядите, делайте так, как я вас научу, иначе нам несдобровать.

И Петря передал им всё, что сам от коня услышал. Пришпорили парни скакунов и вскоре остановились перед дворцом Иляны Косынзяны. Все братья привязали коней за оградой, только Петря ввёл своего скакуна во двор.

Иляна Косынзяна с дочерьми вышли им навстречу, приняли их ласково, и каждый выбрал себе невесту по сердцу.

Уселись они за стол, ели яства редкие, пили вина добрые, а после пира спать отправились. Парни и говорят своим жёнам:

– Вот что, жёнушки, в нашем краю есть такой обычай: молодые муж с женой платьем обмениваются. Давайте и мы с вами так сделаем.

Обменялись они платьем, женщины кушмы[6] на головы нахлобучили, а мужчины повязались платками. Так и спать улеглись.

А Иляна Косынзяна тем временем призвала палаш свой волшебный и велела ему отсечь головы всем братьям.

Принялся палаш за дело и быстро снёс все головы, на которых были кушмы.

Тут волшебный конь коснулся Петри копытом, тот вскочил как ужаленный и крикнул братьям:

– Айда, братцы!

Сели они на коней и поскакали восвояси.

Но топот копыт разбудил Иляну Косынзяну. Побежала она поглядеть, что стряслось, да увидела своих дочерей мёртвыми. А парней и след простыл. Вскрикнула Иляна, взъярилась и велела палашу догнать беглецов и отомстить им смертью лютой.

Палаш погнался было за братьями, но они уже успели пересечь рубеж Иляниного царства, а за этим рубежом палаш силы не имел. Так спаслись братья от смерти, но домой вернулись ни с чем. Подумали они, как быть, и опять говорят отцу:

– Не повезло нам у Иляны Косынзяны, теперь уже столько сестёр нам нигде не сыскать. Ступай, отец, и ищи нам невест – по две, по три сестры, где сколько будет.

– Так, ребята, куда лучше – вижу, набрались вы ума-разума.

– А я, отец, не стану тебя беспокоить, – говорит Петря. – Пойду сам себе невесту искать.

Недолго он собирался, сел на коня и пустился в путь-дорогу. Долго ли, коротко ли ехал, вдруг глядь – блестит что-то на дороге. Нагнулся парень, поднял золотое пёрышко и коня своего спрашивает:

– Взять мне его или бросить?

– Коли возьмёшь, раскаешься, коли бросишь, тоже раскаешься. Лучше уж возьми – хоть так, хоть этак раскаиваться придётся.

Петря спрятал пёрышко и дальше двинулся. Ехал он, ехал и опять видит – блестит что-то посреди дороги. Поднял он с земли золотую подкову.

– Взять мне её, конь мой, или бросить?

– Коли возьмёшь, раскаешься, коли бросишь, тоже раскаешься. Лучше уж возьми – хоть так, хоть этак раскаиваться придётся.

Спрятал Петря в сумку и подкову, пришпорил коня и дальше поскакал. Ехал, ехал и вскоре опять видит – блестит что-то на дороге. Поднял Петря золотой платок, сверкавший, точно солнце.

– Взять его, конь мой, или бросить?

– Коли возьмёшь, раскаешься, коли бросишь, тоже раскаешься. Лучше уж возьми – хоть так, хоть этак раскаиваться придётся.

Взял Петря платок и дальше поскакал.

Так он ехал без передышки, пока не добрался до дворца богатого-пребогатого боярина. Увидел боярин Петрю и спрашивает:

– Чего тебе надо, парень?

– Хочу к хозяину в услужение наняться.

– Могу тебя нанять в кучера. Согласен?

– Ладно.

Положил ему барин жалованье, но с таким уговором: коли он волю боярскую хоть раз не выполнит – голову с плеч долой.

Поставил Петря коня своего в конюшню, а сам за дело принялся. Работа у него в руках горела.

Однажды заглянула в конюшню дочь боярская и увидела – на стене что-то сверкает. Побежала она к отцу и говорит:

– Батюшка, у нашего кучера есть такая вещь, какой у нас во всём дворце нет.

Нахмурился боярин:

– Вели ему, пусть тотчас принесёт эту вещь мне.

Кучер и принёс ему золотое пёрышко. Поглядел на кучера боярин, сильно озлился и кричит:

– Где хочешь найди мне птицу, у которой это перо вырвали, иначе не сносить тебе головы.

Загрустил Петря, закручинился, пошёл к своему коню совет держать.

– Пустяки, хозяин, не кручинься. Ступай, проспись хорошенько, а как только смеркнется, седлай меня и поедем птицу добывать.

Петря так и сделал. Под вечер оседлал скакуна и поехал путями неезжеными, нехожеными. Доро́гой конь ему говорит: