тощими, и поэтому их пары образовывали прямые линии вокруг их челюстей и щек, а их рты казались узкими щелями.

На лице Темсы снова появилась улыбка, но на этот раз – вымученная. Он не очень-то любил мертвых богов, а еще меньше – кретинов, которые поклонялись этим богам через тысячу лет после их смерти. Приверженцы Сеша были такими тупицами. Его культ был странным и почти столь же древним, как и общество никситов, которое регулировало использование воды Никса. Старый император Милизан встал на сторону культа Сеша и завязал тесные отношения с его представителями, однако эти отношения завершились, когда Милизана зарезал его собственный сын, а императрица бежала неизвестно куда. С тех пор как правящий император прогнал Культ из Центральных Районов, они обосновались на Просторах и стали торговать слухами и тайнами. Однако недавно они, похоже, полюбили совершать преступления.

– Сестры, как же приятно снова увидеть вас. Неужели уже прошел целый месяц?

– Да это же босс Темса, клянемся нашим посмертным сиянием, – хором отозвались они и поклонились, но не Темсе, а большому призраку: – И брат Даниб.

В ответ Даниб коротко кивнул.

Темса прервал церемонии, постучав тростью.

– Как я напоминал вам в прошлый раз, он уже не брат вам. Пять лет назад он стал моей собственностью. А теперь я позволю себе заметить, что вы обе отлично выглядите. У вас здоровый блеск.

Он дождался, когда сестры кивнут в ответ, а затем продолжил.

– Я также должен поблагодарить вас за любезно предоставленные сведения. Поначалу, когда Даниб только познакомил нас, я с подозрением относился к вам, но тор и тал, которых вы посоветовали, оказались отчасти… выгодными. И вот мой вопрос: вы пришли за вознаграждением – или принесли мне новые кусочки информации? Вы знаете, какой вариант мне нравится больше.

Тени заговорили по очереди. Лирия ответила первой.

– У нас есть новые сведения. Но сначала мы хотим поговорить о других делах.

Темса понял, что разговор будет долгий, и вытащил из кармана шелкового пиджака трубку – длинный изогнутый мундштук из латуни и чашка из северной сосны. Он взял свечу и зажег ее от пламени потрескивающей жаровни.

– О каких делах? – Его голос был наполнен дымом, который завитками вырывался из его рта.

– О нашем гонораре.

Темса нашел стул и сел.

– Ясно. Вам нужно больше серебра.

– Нет. Мы желаем забирать часть теней, которые ты приобретаешь благодаря полученным от нас… кусочкам.

Темса выдул над столом большое кольцо дыма. На миг оно стало рамкой для воображаемого портрета двух сестер, а затем рассеялось.

– Об этом и речи быть не может.

– И почему же? – Лирия положила костяшки пальцев на стол, и Темса почувствовал исходящий от нее холод. Угольки в его трубке потускнели.

Темса подался вперед.

– Во-первых, потому что тени для меня дороже денег. И, во-вторых, мне не нравится мысль о том, что вы будете покупать их, просто чтобы дать им свободу. Новые свободные тени городу не нужны. Своим существованием они подрывают мне торговлю.

Яридин вздохнула.

– Мы не хотим их освобождать, босс Темса.

– Нам тоже нужны рабы, – добавила Лирия.

Темса позволил ароматному дыму окутать свое лицо, пряча за ним свое любопытство и удивление.

– И для чего же, интересно? Ани, тебе не кажется, что для секты, которая стремится улучшить положение теней, это шаг назад? А ты что думаешь, Даниб.

Ани, очевидно, его не услышала, но он услышал лязг металла у себя за спиной: Даниб пожал плечами.

– Мы предпочитаем, чтобы нас называли церковью, – невозмутимо отозвались сестры. – И если тебе не нравятся наши методы, тогда, возможно, нам следует обратиться к твоим конкурентам.

Темса рассмеялся.

– У меня нет конкурентов.

– Ты уверен? – мрачно спросила Яридин. – Аракс – огромный город, и в нем много таких… душеторговцев, как ты. Беррикс Бледный, например. Мы готовы биться об заклад, что он с радостью заплатит нам за сведения, ведь они очень нужны в районе Куара. Нам подойдет и Астарти с Белого Берега. По слухам, скоро она уже не сможет красть тени из больниц.

Лирия кивнула.

– Эта Астарти – весьма дальновидная молодая женщина.

Щелк. Щелк. Чубук трубки постукивал по зубам Темсы.

– Какую часть вы хотите получить?

– Тридцать процентов.

– Немыслимо! Вы оскорбляете меня. Восемь.

– Двадцать пять.

– Двенадцать. По указу императора цену воды из Никса повысили – говорят, что ее запасов осталось мало. Мне нужно как-то получать прибыль.

– Значит, двадцать.

– Семнадцать, и это мое последнее слово!

– Мы согласны, – хором ответили сестры.

– Но все должно быть больше и лучше. Похищения в порту и все эти жалкие горстки душ должны остаться в прошлом.

– Ты читаешь наши мысли.

– Мы видим, что ты очень амбициозный человек, босс Темса.

– Лестница уже есть.

– Ты должен просто залезть по ней, – прошептала Яридин.

Темса ткнул в их сторону трубкой, словно мечом.

– Все зависит от того, что вы мне принесли! Если вам нужны тени, тогда говорите, где их искать.

– Мы скажем.

– Сколько? – спросил Темса.

– Еще восемь возможностей получить прибыль.

– О чем идет речь?

– Особняки и башни за пределами Центральных Районов, – ответила Яридин. – Богатые предприниматели. Важные люди. Торы. Талы. Судья из Палаты Кодекса. Даже серек.

Темса прищурился, вглядываясь в дымовую завесу.

– Вы в самом деле считаете меня амбициозным. Судья из Палаты? Серек? О них будет говорить весь город. Возможно, начнется паника. Двери запрут на все замки, у всех очко сожмется. Но вот более важный вопрос: кто они вам?

– Никто, – быстро ответила Лирия, и Темсе это совсем не понравилось. – Они – стратегически важные цели. Мы выбрали их, поскольку они владеют огромными богатствами.

– Они не доверяют банкам, и потому хранят половины монет в личных хранилищах, – добавила Яридин. – Это самый легкий путь к успеху.

– А почему вас заботит мой успех? – спросил Темса.

Лирия улыбнулась, что, похоже, было ей совсем не свойственно.

– Ну как же, босс Темса! Потому что мы в доле. Потому что семнадцать процентов – наши.

Темса подождал: ему хотелось узнать, придумают ли они еще какую-нибудь ложь, но сестры прикусили свои голубые языки. Он долго размышлял, а когда вновь заговорил, в чашке трубки уже не осталось ничего, кроме пепла.

– Ну что ж… – Он хлопнул ладонью по столу и встал. – Полагаю, что мы пришли к соглашению. Если вам нужны именно тени, вы их получите.

Сестры наклонили головы и заговорили в унисон.

– Если ты позволишь нам побеседовать с Данибом наедине, мы назовем ему имена и сообщим все подробности. В ходе прошлой встречи нам не удалось поговорить.

Они посмотрели на Даниба.

Темса