— Ну что ж, — сказал Манган. – На этом все? Приказать поварам приготовить прощальный пир и приказать своим людям помочь вашим подготовить ледоходы к отплытию?

— На самом деле нет, — ответил Дай Шан. — С вашего позволения, мы, тескианцы, останемся еще на некоторое время и продолжим попытки решить проблему с нежитью.

— Даже несмотря на то, что вы только что сказали мне, что не можете?

— Я искал более короткий и надежный путь к грифонам. Но если такого пути не существует — что ж, возможно, задача, которую поставили перед нами хатран, не так уж и безнадежна. Единственный способ узнать это — приложить все усилия.

— Тогда идите и сделайте это.

— Да, о Августейший принц.

Дай Шан встал и поклонился.

— О, уважаемый! — позвал Манган.

— Да?

— Я пошлю несколько воинов, чтобы составить компанию этой одинокой хатран. Просто чтобы убедиться, что вы понимаете, что короткого пути не существует.

Покинув Железного Лорда, Дай Шан решил какое—то время пройтись по зубчатым стенам. Под черным звездным небом будет холодно, но тише, чем в покоях, которые камергер замка отвел для его компании и где его подчиненные и слуги бормочут, храпят или бродят. Одиночество помогало ему думать.

Хотя он не мог видеть грифонов на таком расстоянии даже днем, ему захотелось задержаться на северной стене и посмотреть в направлении холмов, где держали зверей. Клянусь пустым сердцем Шар, какое сокровище! Звери могли сделать Дом Шан самым богатым торговым предприятием в Телфлэмме и вдохновить отца Дай Шана назвать его своим наследником. В таком случае его братьям и сестрам лучше было бы начать свое пресмыкательство как можно скорее.

Но, несмотря на чередующиеся угрозы и обещания вознаграждения, его маги и жрецы до сих пор мало чего добились, и никто из других его последователей не мог разгадать тайны нежити. Поэтому казалось маловероятным, что шу смогут выиграть приз так, как предписала Йельбруна. Пришло время найти союзников, нарушить правила или и то, и другое.

Его первая попытка в этом направлении только что провалилась. Куда, спрашивал он себя, плотнее закутываясь в пальто от холодного свистящего ветра, бросить удочку дальше?

Устранить Фолкера Дульсаэра было легко. Агларондец был честным идиотом, как и Железный Лорд, хотя в случае с Железным Лордом его надменная вспыльчивость могла заставить наблюдателя, менее проницательного, чем Дай Шан, упустить из виду целостность, стоящую за ним.

Аот Фезим был, по крайней мере, умен, но, возможно, даже слишком. Дай Шан предпочитал союзников, которые были достаточно сообразительны, чтобы действовать без постоянного направления, но не настолько сообразительны, чтобы опередить момент, когда партнерство изжило себя. Кроме того, тэец, казалось, верил в необходимость держать свое слово, выполнять свои контракты и во все подобные утомительные вещи, даже если в его недавней истории был один или два эпизода, говорящих об обратном.

Вандар Черлинка? Он был благородным идиотом, уже состоявшим в союзе с Фезимом, хотя Дай Шан не знал, почему. Похоже, они не любили друг друга. Возможно, они поняли, что у каждого есть ресурсы, которых не хватало другому, и, возможно, они нашли меру неохотного взаимного уважения, сражаясь бок о бок в священной роще.

Остался Марио Без. Достаточно умный и лишенный угрызений совести, он в настоящее время летал по сельской местности на своем небесном корабле, охотясь на призраков и тому подобное. Но он периодически возвращался в Иммилмар. Дай Шан предложит ему сотрудничество.

Итак, решено. Но Дай Шань все еще должен был подумать о другом, и это было более важной проблемой. Он мог придумать несколько причин, по которым осторожный человек избегал бы того курса действий, который он обдумывал. Но он добился известности в Доме Шан не благодаря осторожности — для этого требовались смелость и хитрость. Темная Богиня знает — его отец никогда не отдаст предпочтение сыну просто из любви, даже если бы старый змей действительно был способен чувствовать эмоции.

Дай Шан внезапно понял, что сделал второй выбор. Каким—то образом, представив своего отца, иссохшего, парализованного и опирающегося на груду подушек, но такого же хитрого, безжалостного и цепкого, как всегда, он сделал это для него.

Он огляделся, чтобы убедиться, что его не заметили. У Железного Лорда, несомненно, были часовые, которые должны были ходить по зубчатым стенам, но в данный момент их не было видно. Он прошептал:

— Просыпайся.

Лунный свет дал ему едва заметный намек на тень. В темноте многие люди могли не заметить её даже после того, как она подпрыгнула. Но Дай Шан без труда разглядел чернильную рябь — своего рода мерцание — когда она двигалась и внимательно наклоняла голову. Он даже мог чувствовать ее взгляд и желание угодить ему. Только сделав последнее, он мог хотя бы ненадолго заполнить ноющую пустоту внутри себя.

— Иди вперед, — сказал он, — и найди нежить, беспокоящую эту землю. Приведи её ко мне, когда найдешь её.

Тень поклонилась. Она развернулась, прыгнула между двумя зубцами, рухнула на землю за пределами замка и умчалась прочь. Части её тела плавно растягивались и сжимались. Через мгновение или два она исчезла в ночи, и даже её хозяин больше не мог её разглядеть.

Дай Шан знал, что может никогда больше не увидеть её. Она тоже был своего рода нежитью, но это не означало, что она могла вынюхать воинов дуртан, или что они будут доверять или подчиняться ей. Тем не менее, как и обращение к Безу, эту тактику стоило попробовать.

Было невозможно угадать, кто, если вообще кто—нибудь, поможет Дай Шану забрать грифонов. Но именем Черной Луны, он как—нибудь заберет их. И если в результате Рашемен пострадает… Что ж, Железный Лорд был прав в одном: его бедная, варварская земля все равно никогда не была важным торговым партнером.

* * * * *

Аот продолжал двигать глазами. Он высматривал угрозы, крадущиеся среди деревьев, и следил за Хосхаксом. Даже со связанными за спиной руками и ногами, сжатыми веревкой, покрытой серебряной пылью, которая изначально предназначалась для сдерживания оборотней, он все равно мог попытаться сбежать или предупредить об их приближении.

Аот оценил состояние своего отряда, убедившись, что они готовы выполнить то, что он собирался от них потребовать. Как бы он ни доверял им — ну, всем им, кроме Вандара, — он бы понял, если бы они нервничали. Они уже