Оттолкнувшись на качелях от земли, Элизабет снова взлетела вверх. «Я сильная, я сильная! – припевала она. – Я в состоянии всё изменить! Я всем скажу, что была не права! Ого, Элизабет Аллен, а ты не так уж безнадёжна! Ну что ж – дождёмся следующего собрания! То-то я всех удивлю!»

Девочка весело рассмеялась, а качели скрипели, словно сдаваясь под её упорством. Элизабет вдруг почувствовала себя свободной и счастливой. Прочь гордыню – у неё хватит смелости признать свои ошибки! «Скорей бы собрание! Это будет бомба!»

И вот наступил этот день – последнее собрание перед короткими каникулами. Из учеников присутствовали все, кроме Джоан: она всё ещё находилась в больнице, но быстро шла на поправку.

Элизабет сидела между Гарри и Белиндой и очень волновалась – ведь ей предстояло сообщить сногсшибательную новость!

Собрание шло своим чередом. Раздали деньги, но под конец четверти касса почти опустела. Оставалась надежда на родителей, которые начнут прибывать завтра.

Было озвучено несколько жалоб, зачитано несколько докладов. Староста дал положительный отзыв о Доре: та исправно кормила своих морских свинок, у них блестящая гладкая шёрстка, и, даже когда она уберёт напоминалку над комодом, её подопечные не будут брошены.

– Молодец, Дора, продолжай в том же духе, – похвалила Рита.

Вопрос Элизабет обсуждался в самом конце. Судейский молоток председателя призвал всех к порядку.

– На этот раз мне особо нечего сказать, – заметила Рита. – Нам с Уильямом известно, на что Элизабет потратила уйму денег и какие у неё были мотивы. Её объяснение нас вполне удовлетворило. Просим присяжных и всех присутствующих оставить за нами право воздержаться от комментариев на эту тему. Элизабет действительно нарушила дисциплину, но не стала ничего объяснять по весьма понятной причине. Поэтому считаем вопрос улаженным. На этом всё.

– Нет, погоди, надо прояснить, – поправил её Уильям. – Мы не спросили Элизабет про самое главное. Элизабет, мы своё слово держим. Если хочешь уехать – уезжай. Мисс Белл и мисс Бест поговорят с твоими родителями, и, если с их стороны не будет возражений, ты можешь отправиться домой хоть завтра.

Элизабет поднялась со своего места. Щёки её горели, и у неё было какое-то особое, торжественное выражение лица.

– Я хочу сказать кое-что. Сейчас… Даже не знаю, с чего начать… Короче – я остаюсь!

«Да ты что? Она остаётся!» – наперебой заголосили все, устремив свои взоры на Элизабет.

– Интересно почему? – спросила Рита. – Ты же говорила, что никогда не меняешь своих решений.

– Да, но я помню, что сказал Уильям: нельзя себя обманывать и зарывать голову в песок. Я знаю, что ошибалась. Просто я очень разозлилась, когда родители отослали меня из дому против моей воли. Я поклялась тогда, что буду всех доставать, пока меня не выгонят отсюда. Но дело в том, что я полюбила Уайтлиф. Мне здесь хорошо. И я не хочу уезжать. Спасибо вам, конечно, что вы не удерживаете меня, только можно я останусь? Если вы, конечно, готовы терпеть меня после всего, что я натворила.

Зал загудел. Гарри дружески хлопнул Элизабет по спине. Вот это новость! Джон сидел и улыбался, довольный, что у него есть помощница по саду. Ричард не выдержал, подошёл к Элизабет и шепнул ей на ушко:

– Молодчина. Ты умеешь разыгрывать партии не хуже, чем на фортепиано.

Уильям стукнул судейским молоточком:

– Ричард, вернись на место!

Ричард с хитрым видом отправился обратно.

Белинда и Хелен вытягивали шеи, чтобы получше рассмотреть героиню дня. Кажется, Элизабет действительно произвела фурор!

– Элизабет! – сказал наконец Уильям. – Мы очень довольны тобой. Ты совершила кучу глупых ошибок, но умеешь их исправлять. Требуется смелость, чтобы признать собственную неправоту, и это достойно уважения. Побольше бы таких учеников, как ты. Оставайся с нами подольше и прояви себя в полной мере.

Элизабет просто распирало от гордости.

А после собрания она побежала к Джоан. Та сидела на стуле и читала книжку.

– Привет, – сказала она, отложив чтение. – Ну как собрание? Есть новости?

– Мне сказали, что завтра я могу отправляться домой. Так что всё вышло по-моему.

– Ох, Элизабет, я так буду скучать по тебе.

– А вот и не будешь! Потому что я остаюсь! Я передумала, Джоан! Я обожаю Уайтлиф и хочу доучиться тут до конца. Нас ещё старостами назначат – попомни моё слово!

– Ничего себе! – Джоан спрыгнула со стула и обняла подругу. – Ты не представляешь, как я рада!

В комнату вошла Матрона.

– Чего это ты разрезвилась? – проворчала она. – Веди себя спокойно, или я не стану пускать сюда Элизабет.

– Ой, это я от радости! – сказала Джоан, снова усаживаясь на стул. – Представляете, Элизабет решила не уезжать!

– Да неужели? Значит, эта Вредная девчонка не оставит нас в покое? – В глазах Матроны засветился лукавый огонёк, и подружки не удержались от смеха. Какая же она хорошая – весёлая, добрая, хоть и очень требовательная. Матрона дала Джоан лекарство и ушла по своим делам.

– А завтра начинаются короткие каникулы, – весело затараторила Джоан. – Мама куда-нибудь свозит меня. Твоя мама будет?

– Да, я получила от неё письмо сегодня утром. Джоан, а давай вместе?! Это же лучше, чем поодиночке.

– Точно! – обрадовалась Джоан. – Я уже хорошо себя чувствую, меня точно отпустят. Ой, звонок на ужин. Беги, Элизабет, завтра увидимся.

– Ага. Я так рада, так рада, что остаюсь. То-то моя мама удивится. Я ведь в каждом письме талдычила, что хочу домой.

Когда на следующий день миссис Аллен приехала в Уайтлиф, она была поражена переменам в дочери. И куда только подевался обиженный на весь свет ребёнок?! Перед ней предстала весёлая, счастливая девочка. Элизабет кинулась в её объятия.

– Ой, мамочка, как здорово, что ты приехала, – сказала Элизабет. – Пойдём, я тебе всё покажу – мою комнату, где мы живём, мой класс, наш сад, всё-превсё!

И она потянула маму за собой. Миссис Аллен не могла нарадоваться. Неужели эта благовоспитанная, улыбчивая девочка и есть её дочь? И все кругом её любят, у неё столько друзей, особенно эта славная Джоан.

– Дитя моё, я просто тебя не узнаю! – сказала наконец мама. – Кажется, мисс Бест идёт. Прости, мне нужно перекинуться с ней парой слов.

И она отошла к директрисе.

– Доброе утро, мисс Бест. Дочка устроила мне небольшую экскурсию. Послушайте, да она вся светится! Как быстро вы её перевоспитали!

– Что вы, эта она сама себя перевоспитала, – улыбнулась мисс Бест. – Знаете, она была самой непослушной в школе. Мы не могли с ней справиться, зато она сама с собой справилась! Вот увидите: она станет лучшей в Уайтлифе, и вы будете ею гордиться.