– Мам, а ты приедешь на каникулы? – спросила Джоан, повернувшись к миссис Таунсенд.

– Конечно. К тому времени ты уже совсем выздоровеешь, и мы отправимся в ближайший городок.

– Здорово, – улыбнулась Джоан. Наконец всё сбылось: её навестила мама и на каникулы тоже приедет!

Прозвенел звонок.

– Мне пора идти, – сказала Элизабет, поднимаясь. – До свидания, мисс Таунсенд, и спасибо за снисходительность. Джоан, пока. Очень рада за тебя. Я ещё забегу, если Матрона позволит.

– Какая милая девочка, – сказала миссис Таунсенд, когда дверь за Элизабет закрылась. – Даже трудно поверить, что она способна кого-то огорчить. Жаль, что она уезжает. Мне кажется, Элизабет – прирождённый лидер.

Шёл урок рисования, а Элизабет сидела и ломала себе голову над одной дилеммой. «Я обещала Рите подойти сразу же, как получу письмо, – рассуждала она. – Письма я не получила, но пообщалась с миссис Таунсенд. Значит, надо Рите об этом сообщить. Ох, чем же всё это закончится?»

Но Элизабет зря так волновалась: мисс Белл и мисс Бест уже всё рассказали Рите.

– Тот огромный торт и другие подарки на день рождения Джоан купила не мама, а Элизабет, – объяснила мисс Бест. – Теперь ты понимаешь, на что она потратила все свои сбережения?

– Так что же она сразу не сказала? – удивилась Рита.

– Чтобы никто не трепал имя Джоан, – объяснила мисс Бест. – Элизабет ещё не обвыклась в Уайтлифе, иначе она обратилась бы за советом к тебе или ещё к кому-то. А поскольку она девочка упрямая и независимая, она всё взяла в свои руки. Ну и нажила себе неприятностей.

– И всё-таки, скажу я вам, у неё большие задатки, – вмешалась мисс Белл. – Какой храбрый, добрый и умный ребёнок! Ох и попила она нашей кровушки! Но это уже, слава богу, в прошлом.

– Вы правы, – согласилась Рита. – Элизабет понравилась мне с самого начала. Сложная девочка, но из тех, кого мечтает заполучить любая приличная школа. А ведь нам придётся её отпустить.

– Рита, поговори с ней с глазу на глаз, – попросила мисс Бест. – Друзья мои, нельзя выносить этот вопрос на собрание. Да, Элизабет нарушила правила, но ею двигали благородные чувства. Её даже не остановил страх наказания. Разве это не мужественный поступок?

– Ещё бы, – кивнула Рита. Вся эта история произвела на неё огромное впечатление. Она гордилась Элизабет, тем, что та не пожалела потратить все свои деньги на подругу, хотя знала, что её ждут неприятности. Да, нужно отыскать Элизабет и переговорить с ней.

После полдника Элизабет поспешила в больницу навестить Джоан. Огибая здание, она с ходу врезалась в Риту.

– Ого, да ты как ураган, который сметает всё на своём пути! Куда это ты так несёшься? – спросила Рита, едва удержав равновесие. – А я как раз тебя ищу. Пойдём ко мне.

У Риты как у председателя школы была отдельная комната, которой она очень гордилась. И, как любая девочка, она навела там красоту.

– А у тебя уютно, – заметила Элизабет, оглядывая комнату. – И этот синий ковёр, и синяя скатерть на столе, и цветы с картинами. Прямо твоя настоящая комната?

– Да, – улыбнулась Рита. – У нашего Уильяма, кстати, тоже неплохо. Мы его ждём, он должен сейчас прийти. Угощайся пока. – И Рита пододвинула к Элизабет жестяную коробку, полную конфет.

Элизабет взяла одну и засунула за щёку. Интересно, что за разговор намечается?

В дверь постучали, и вошёл Уильям.

– Привет. Как поживает наша Вредная девчонка? – начал он с порога.

Элизабет улыбнулась.

– Элизабет, – сказала Рита, – нам с Уильямом стало известно, на что и почему ты потратила десять фунтов. Теперь мы понимаем причину твоего молчания.

– Кстати, мы не будем обсуждать это при всех, – уточнил Уильям, усаживаясь в удобное кресло.

– А если вас заставят? – уточнила Элизабет.

– Это исключено, – ответил Уильям. – Только мы решаем, какие темы можно затрагивать, а какие нет. Одним словом, мы считаем инцидент исчерпанным.

– Ух ты, спасибо, ребята, – выпалила Элизабет. – Я ведь старалась не для себя, а ради Джоан.

– Мы это уже поняли, – кивнула Рита. – Ты совершила благородный поступок, но немного запуталась. Поживи ты здесь ещё какое-то время, ты не осталась бы один на один со своей проблемой. Просто ты ещё не привыкла к тому, как тут всё устроено.

– Это верно, – согласилась Элизабет. – Кое в чём я разобралась, но не до конца. Вот бы мне стать такой же рассудительной, как ты и Уильям.

– Так в чём же дело? Оставайся и пробуй, – улыбнулся Уильям. – Нам нужны такие, как ты. Из тебя выйдет отличный староста.

– Из меня? – опешила Элизабет. – Да вы что, мне никогда до этого не дорасти.

Уильям рассмеялся, а потом серьёзно сказал:

– Хочешь верь, а хочешь нет, но ты и опомниться не успеешь, как через пару месяцев, тебя выберут старостой.

– Правда? Да это ж моя мечта – сидеть в жюри за круглым столом и всем рулить! Вот мама обрадуется! А мисс Скотт, моя гувернантка, вообще упадёт со стула. Она же думает, что я испорченный ребёнок.

– А ты и есть испорченный ребёнок, – улыбнулась Рита, – но это скоро пройдёт. Так что испытай свои силы. Оставайся.

– Я и правда хочу остаться, – призналась Элизабет. – Но не могу же я метаться в разные стороны. Я же не флюгер. Уж если пообещала себе, что уеду, значит, уеду. Только слабаки и трусы отказываются от своих слов.

– Ты ошибаешься, – возразила Рита. – Всё как раз наоборот.

– Как это? – удивилась Элизабет.

– А вот так, – вмешался Уильям. – Сама жизнь подсказывает тебе, что ты неправа, а ты как страус прячешь голову в песок? Ты же не трус и не слабачка.

– Конечно нет, – несколько растерянно пролепетала Элизабет.

– Ну ты особенно не забивай себе голову, – махнул рукой Уильям и поднялся с кресла. – Мне нужно идти. Элизабет, если ты уезжаешь, то следующее собрание окажется для тебя последним. Мы никого не удерживаем силой, и в конце четверти родители могут тебя забрать. Мисс Белл и мисс Бест объяснят им ситуацию. Но нам будет жаль потерять такую несносную девчонку, – сказал он и ушёл.

Элизабет брела по коридору: голова у неё шла кругом. Она просто обожала Риту с Уильямом. Но как отказаться от своих слов? Разве она сможет повиниться перед всей школой?

Следующие два дня Элизабет просто наслаждалась жизнью. Ей разрешили посещать Джоан, и Элизабет принесла ей свежие цветы от Джона, пазлы от Хелен и книжку от Норы.