Но Катя сама спасла ее от этого ужасного мероприятия, плюнув на материнскую помощь. Разочаровавшись в родителях и окончательно на них озлобившись, Катя решила, что отныне ей предстоит помогать себе самой и рассчитывать исключительно на свои слабые силы. И придумывать себе планы на жизнь, и осуществлять их теперь придется ей одной. Каким сочинишь свое будущее — таким оно и будет. Родители сделали свое дело — родили и выкормили ее, и родители могут уйти. Более того — они уже давно мечтают об этом. Удалиться в тихую заводь своей квартиры, где им никто никогда не будет мешать. Даже единственная и вроде бы любимая дочь, но обремененная трудностями и досаждающая им своими сложными проблемами и неразрешимыми вопросами. Больше Катя приставать к ним не станет.

Когда-то в детстве Катя безгранично верила в неисчерпаемые силы и возможности родителей. Ей казалось, что они могут и знают все. Они всесильны, могущественны и защитят от любой беды. Выяснилось, что это далеко не так. Детская вера быстро развеялась и испарилась, как вода под жарким солнцем. Родители, столь могучие и всесильные, превратились в обыкновенных, заурядных, слабых человечков, не умеющих помочь и облегчить боль первого страдания, не способных научить и передать свой опыт… Да знают ли они что-нибудь вообще?! А может, так и прожили почти всю жизнь на ощупь, наудачу, на авось, с трудом ориентируясь и методом научного тыка выбирая себе путь?.. Очень похоже на то…

Катю такой метод не устраивал. Она должна и будет жить совершенно иначе. По-своему. И только для себя. А иначе жить вообще не стоит.

И на следующий день Катя смело подошла к Саше на перемене. Возле него, конечно, толклись неразлучные друзья Саня и Шура, но Катю теперь ничего не смущало и не могло остановить.

— Мне нужно с тобой поговорить! — решительно заявила она. — У меня к тебе большая просьба. — И Катя выразительно посмотрела на верных приятелей, подчеркивая строгую конфиденциальность беседы.

Они переглянулись, понимающе нехорошо ухмыльнулись и отошли в сторону.

— «Выходила на берег Катюша»! — фыркнул Саня и доверительно сообщил Шуре: — Катерина собирается просить Сашку о любви! Наша фика-фека истомилась от девственности! Вот увидишь! «А любовь Катюша сбережет»! Немного попозже…

— Да будет тебе! — отмахнулся Шура. — Кто это говорит о любви прямо вот так, с ходу, в коридоре? Хотя ты уже, помнится, не так давно просил Гребенкина кое о чем… Что потом было!.. А смачно вы тогда целовались… Прямо завидки брали.

Саня показал другу кулак. Вспоминать о том происшествии и едва не разразившемся позже скандале не хотелось. Хорошо, что старший Гребениченко сумел толково и разумно все объяснить в школе и погасить начинающее разгораться пламя… Даже до родителей Сани не дошло. Иначе ему несдобровать…

А Надя, оказавшаяся в курсе дела, разумеется, болтать не стала.

— Вот посмотришь, я прав! — упрямо заявил Саня. — Они договорятся о встрече! Именно в коридоре… Но встречаться, конечно, будут не здесь…

— А где? У Люськи в подсобке? — продолжал насмешничать Шура. — Или у Полонских дома? Пока мама с папой трудятся в своих министерствах или управлениях?

Приятели не знали, кем работают родители Полонской.

— Вот посмотришь! — не унимался Саня. — Давай на спор! Проиграешь — решишь за меня три задания по математике!

Он схватил резво пробегающего мимо младшеклассника и попросил разбить плотно сцепленные ладони.

— На что спорите? — солидно поинтересовался мальчишка. — На бутылку водки?

— Ты погляди, какое бойкое поколение растет! — восхитился Саня и щелкнул парнишку по затылку. — Тебе, пацан, еще рано даже слова такие знать, не то что думать об этом!

— Почему рано? Это знание жизни. Реализм называется. Не слыхали? Мы вчера изображали на уроке рисования природу. По заданию Евгеши. Нашей училки. Мой сосед Петька намалевал кусты сирени на фоне синего неба. А я — трех мужиков на фоне пивного ларька! Евгеша глянула и говорит: «А ты, Жуков, у нас, оказывается, реалист! Прямо натуральная школа!»

Шура и Саня расхохотались.

— Ну ладно, натуралист-реалист Жуков, шагай к себе! Тебя не Ванькой, случайно, кличут? — подтолкнул мальчика Саня. — Тебе дали поручение просто разбить руки, а не философствовать. Больно умный вырастешь!

— Да уж умнее вас! — крикнул Жуков и умчался прочь, имени своего не раскрыв и справедливо опасаясь сильно схлопотать по уху за критику снизу.

Катя в это время вела напряженный диалог с Сашей.

— Мне нужна твоя помощь, — повторила Катя. Она полночи выдумывала серьезный повод для разговора и способ встречаться с Сашей. — У меня очень плохо с математикой… Сам понимаешь, программа у нас тяжелая, чересчур сложная, не для женского ума…

— Это верно, женский ум и математика не слишком совместимы. Сила вещей! — охотно согласился Саша, хотя не мог припомнить, когда это у Кати вдруг появились проблемы с учебой. Полонская училась без блеска, не выделяясь, но всегда довольно ровно, без головокружительных взлетов и резких падений. — А зачем ты вообще в такую школу подалась? Училась бы себе в обычной… Ни забот, ни тревог…

— В обычной ученики слишком обычные, — объяснила Катя. — А я люблю выдающихся мальчиков. С другими скучно. Но мы отвлеклись… Десятый класс, выпускные, институт, а я еле плаваю. Ничего не соображаю, материал трудный, задачи решать почти не могу… Саша! — Катя молитвенно прижала идеально наманикюренные пальчики к груди. О коричневое платьице тревожно и бешено, все убыстряя свой бег, колотило перепуганное сердце. — Помоги мне! Подтяни хотя бы чуть-чуть по математике! Ведь ты же у нас лучший ученик! Идешь на медаль! Я понимаю, тебе некогда, время очень дорого, но мне совсем немного, пять-шесть занятий… Я дальше сама разберусь… Меня лишь подтолкнуть и объяснить самое сложное…

Катины большие глаза готовы были пролиться слезами. Милое личико исказилось такой неподдельной мукой и отчаянием, что Саша тотчас проникся ее терзаниями и болью.

— Ладно, подтолкну, только не реви, страдалица! Еще этого недоставало!.. И когда ты успела так плотно завязнуть в материале? Я не заметил…

— Это потому, — тихо объяснила Катя, — что ты вообще меня не замечаешь… Ни при каких обстоятельствах.

— Да? — удивился Саша. — Ну да, в общем, это тоже верно… — Он чуточку смутился. — Извини… Как-то недоглядел… Просто очень некогда…

— Некогда на меня взглянуть? — со слабым упреком спросила Катя и, боясь переиграть и испортить дело с первого раза, быстро сменила тему. — А где мы будем заниматься? Можно у меня… Родители всегда допоздна торчат на работе…

— Ладно, будем посмотреть, но первый раз придешь ко мне, — согласился Саша. — Я подберу нужные нам книги. А потом договоримся. А ты где живешь?

— Близко от школы, — зазвенела ликующая Катя. — Тут совсем рядом… Когда мне лучше к тебе прийти?.. Ты дай свой адрес…

Катин первый визит и потряс Варвару Николаевну. Хорошо, что в дальнейшем выпускники решили перенести свои занятия математикой домой к Кате.