уболтал, идем. После вас, – ответил Инженер и тут же начал спускаться по ступенькам к двери в лавку. Напарник укоризненно покачал головой и пошел следом.

Внутри царили прохлада, тишина и чистота. Охранник среагировал на звук колокольчика, оглядел посетителей, приветственно вскинул руку и вновь уткнулся в потрепанный сборник развлечений для профессиональных вышибал. Что-то последний судоку не получался.

Из глубины обширного склада вышел Торгованыч – высокий, худой человек преклонного возраста. Он тащил в руках большую коробку с каким-то товаром.

– Здорово, сталкеры, – вежливо улыбнулся торговец. – Зачем пожаловали? Что вам предложить?

– Добрый день! – выступил вперед Инженер. Он вдруг вспомнил, что в их маленьком отряде назначен переговорщиком. – Есть артефакты. Продадим или на еду обменяем. Электроник, доставай хабар.

Робот снял со спины увесистый рюкзак и поставил на прилавок. Из его недр показались два контейнера, рядом лег полиэтиленовый пакет, сквозь который сияли, будто новогодняя гирлянда, бока безопасных даров аномалий.

– Оригинально! Красивый эффект! – улыбнулся Торгованыч. – Позволите полюбопытствовать?

После радушного кивка торговец достал из-под прилавка пустую коробку без крышки и вывалил переливающееся многообразие в картонное нутро. Длинные пальцы ловко перебирали хабар, по очереди возвращающийся в пакет.

– Хор-роший товар, – чуть раскатисто произнес торговец. – За все это дам тушенку, хлеб, воду. И крупу, если надо. Что вам еще хочется?

– А риса нет? – спросил сталкер.

– Три пакета хватит?

– Да! – Инженер чуть не подавился слюной.

Пока Торгованыч таскал со склада продукты, Электроник неожиданно скорешился с охранником, помогая решить кроссворд. Он правильно ответил на вопросы, ставившие лабазного стража в тупик, чем привел служаку в полный восторг.

– Есть такой вопрос, – напрямую обратился к торговцу вдохновившийся робот, – как бы моему другу тут свои технические умения применить? Может, кому требуется что-то отремонтировать или усовершенствовать? Он на все руки дока. В смысле, мастер.

– Что ж, нет ничего проще! Сейчас рассылку сделаю по местным сталкерам, кто-нибудь обязательно откликнется, – ответил Торгованыч и принялся шустро набирать на своем ПДА объявление. – Вот так, отправил.

– Благодарю! – искренне отозвался техник. – Что я буду должен?

– Да Зона с тобой, сталкер, – отмахнулся Торгованыч. – Мне-то за что? Давно хотел путного механика сыскать, чтоб молодые не совсем уж желторотыми ходили. Лишняя защита им не помешает.

– Спасибо, – вставил слово робот. – Ты бы прошелся пока, Инженер. А я остальное продам.

В этот момент пискнул наладонник торговца.

– Вот и первый клиент! Найди Колуна, он из ветеранов. Сейчас должен быть на окраине Яслей, возле дороги к первой точке входа.

– Ого, быстро! Ладно, у выхода из лагеря встретимся, – уходя, проговорил техник.

– Ну вот, теперь можно и о деле поговорить. Скажи, Торгованыч, за эти артефакты я могу приобрести ПДА, налобник и детектор помощнее? «Ловец» был бы очень кстати, – спросил робот.

Глянув на раскрытые контейнеры, торговец мысленно прикинул их стоимость и кивнул:

– Этих двух наборов хватит! Только должен предупредить: новых ПДА сейчас нет в наличии. Если устроит б/у, отдам дешевле. Остальное деньгами возьмешь?

– Патронов бы для АК. На всю сумму, – Второй говорил и удивлялся, что до этого опасался вести переговоры сам.

– Обожди, сейчас буду.

Торгованыч вновь отошел на склад и вернулся с заказанной снарягой. Наладонник оказался неубиваемым кирпичом в прорезиненном корпусе, даже экран не поцарапан. С налобным фонарем было еще проще – новая коробка ни разу не вскрывалась. «Ловец» включился, детектор тут же оповестил о наличии артефактов. Робот вырубил его и убрал в карман плаща.

Коробки с патронами заняли место в рюкзаке, шопинг прошел взаимовыгодно. Электроник пожал протянутую руку, виновато кивнув на перчатку, на что Торгованыч понимающе улыбнулся.

– Я тебя помню, сталкер. Приходил не так давно с артефактами. Буду рад видеть постоянным клиентом!

– Ну, теперь обязательно вернемся, к честному торговцу-то. Да и приятель мой наверняка с заказами будет наведываться! Спасибо, Торгованыч!

Помахав охраннику, Электроник выбрался из лабаза. Возле прохода в колючей проволоке, охраняющей тренировочный лагерь новичков, его ждал Инженер.

Когда напарники отошли от Яслей, робот вытащил приобретенную снарягу и протянул технику.

– Вот, пользуйся. А то как по Зоне ходить без всего этого?

– Да ты чего! Я ж…

– Отдашь, когда заработаешь, ага.

– Ну, спасибо, дружище! – Рука из плоти с сочным шлепком встретилась с металлической ладонью. – Заказов мне надавали пока простеньких, оплату не брал. Договорились, что после работы рассчитаемся. Теперь, с наладонником, шибче пойдет, есть связь! А то клиентам со мной не связаться, мне у них тоже не уточнить ничего! Спасибо!

– Так, может, вернемся? Оставишь координаты, еще заказов возьмешь?

– Не надо, я пока над наладонником поколдую, кое-что сменю для безопасности, тогда и раздам желающим номерок. Пошли, пора домой! Эх, хорошая ходка!

Путь обратно продолжался на мажорной ноте. Или минорной, это как посмотреть. Шли себе, никто не докапывался.

На Полигоне Инженер предложил завернуть к Автопогосту, посмотреть, что стало с недружественными телами. Электроник наотрез отказался.

– Вот на кой? Не хочу я их видеть. При жизни так себе были, а теперь и вовсе не на что смотреть. Пошли мимо, я домой хочу, – сказал он.

– Ну ладно, мимо так мимо. Я с какой целью предложил-то? Мало ли, вдруг их свои забрали, так мы хоть знать будем, что надо бы поберечься.

– А если чужие утащили? И съели? Откуда мы узнаем? Шагай уже, обкатывай детектор! Вон, впереди аномалии, определи-ка, где можно пройти!

– Тут ты прав, – вздохнул техник и полез за «Ловцом».

Вышли с Полигона. Дальше Искорка, тут делать было нечего. Показались окрестности Флоры. Здесь навстречу стали попадаться разномастные группы: сталкеры по своим делам прошли, потом вояки с ученышами, да много так.

Бойцы эти смахивали на наемников. Было понятно, что камуфляж они явно не для красоты носят, на груди шевроны «ИИЗ», да только ребята не походили ни на научников, ни на их охрану. Солдаты удачи с цепкими и наглыми взглядами. Знать бы раньше, давно б свернули, чтобы не встретиться. Поздно.

– Здорово, сталкеры, – поприветствовал напарников старший, немолодой уже мужик. – Что нового слышно в Зоне?

– Да что слышно? Всплеск недавно был. Вы, наверное, побольше нашего знаете. – Настороженный техник изобразил приветливость и кивнул на нашивки.

– Всплеск был, – подтвердил старший. – Меня Кельвином звать, а вас?

– Я Инженер, в смысле, прозвище у меня такое. Это Эл.

– Просто «эл»? Одной буквой? – вступил в разговор бородатый качок в бандане.

– Точно! Необычное имя, зато подписываться удобно, – осклабился техник, соображая, как половчее слинять. Стоявший чуть позади Электроник молчал, скрыв лицо под капюшоном. «Надо ему что-то придумать удобное, чтоб не так подозрительно выглядело», – подумал ремонтник.

– Бывает, – отстал качок.

– А как у вас на Флоре дела? –