– Умолкли оба! – коротко шикнул Кельвин. Теперь шум стоял такой, будто к ним приближался небольшой, но очень мощный паровоз. И это безумно не нравилось бывшему военному. Придется прятаться.

– Так, отряд, ну-ка, скрылись с глаз! Огонь открывать только в самом крайнем случае!

Тропинка моментально опустела. Не шелохнулся ни один листок, когда трое здоровых мужиков будто растаяли среди растительности. Через десяток секунд на тропу вырвался кочет.

Рыба сидел на толстой ветви, прижимаясь к стволу дерева, растущего возле утоптанного пути к дому. Мутант топтался прямо под ним, вертя круглой башкой. Его верхние конечности с длинными отростками срезали высокую поросль и листья с нижних веток.

Наемник показал прятавшемуся на одном из соседних деревьев командиру штурмовую винтовку и кивнул на монстра. Кельвин отрицательно мотнул головой и приложил к губам палец.

Рыба достал из ножен на плече острый клинок, перехватил его лезвием вниз и встал на колени на толстом суку. Сподручнее было бы подняться на ноги, но ветви над головой так плотно сплелись, что невозможно встать даже в полусогнутое состояние. Ничего, и так сойдет.

Когда кочет в очередной раз оказался под наемником, боец оттолкнулся и приземлился на плечи мутанта. Нож бородач двумя руками вбил в макушку твари, а теперь приготовился спрыгнуть, когда монстр начнет заваливаться.

Но гигант только взрыкнул и понесся вперед. Рыба шлепнулся на землю, тут же вскочил, ошарашенно провожая мелькающую среди деревьев тушу изумленным взглядом.

Нож торчал в тупой во всех смыслах голове существа почти по рукоять, только мутанту он, похоже, доставлял не слишком много дискомфорта. «Ну, хоть смылся, бродяга. Только клинок жалко, хороший был, специальный, со стреляющим лезвием. Эх, надо было ему в башку с ветки пальнуть, невзирая на приказ», – огорченно подумал наемник.

– Рыба, тупой идиот, убирайся оттуда! – прошелестел голос Кола. – Еще двое уродов, полминуты до контакта!

– Да что за придурочная Зона! – ругнулся «очкарик» и поспешил скрыться на прежнем месте.

* * *

Топчущий порог кочет действовал на нервы технику: «Интересно, что у него там, ножи или ладошки? Еще додумается ухватиться за ручку, и ку-ку. Здрасти, люди».

Инженер поежился от таких мыслей, посмотрел на Электроника. Второй покачал головой: мол, не шевелись, береженого Хранители берегут. Друзья сидели на полу уже минут десять, очень хотелось лечь и до ветру.

Один из незваных гостей вдруг рыкнул, зашуршал растущими перед домом кустами. Тут же перестал скрипеть порожек: вторая тварь резво убралась восвояси. С минуту напарники прислушивались к происходящему вокруг, потом оба одновременно поднялись. Инженер тут же начал приплясывать на месте.

Робот не услышал ни звука. Он подобрался к двери, сталкер поднял автомат и кивнул. Металлические пальцы обхватили ручку, выпрямились, поудобнее ложась на старую фурнитуру. Наконец Электроник решился: створка чуть приоткрылась, снаружи никого не было.

– Никого. Это что? Пронесло? – поинтересовался Второй, выглядывая из дверного проема.

– Прочь, железный! – Позабыв об опасности, сталкер выскочил во двор, цепляя косяки автоматами. Вздох умиротворения тихо прозвучал из ближних кустов. – Вот почему у тебя в доме удобств нету? – мягко спросил Инженер. – Давай я тебе проведу? А то двадцать первый век на дворе, но по ощущениям – начало двадцатого!

– Проведи, коль охота. – Перспектива не остаться снова одному хотя бы в ближайшее время Электроника обрадовала.

– И с чего эти курчонки убежали? – поинтересовался появившийся из кустов техник. – Надоело нас искать?

– Нет, это их позарившийся на институтских кочет переполошил. Видать, встретился с людьми и узнал их поближе. Я слышал, как где-то далеко рычал мутант.

– А, ну это пожалуйста. Это пускай. Наверное, побежали, чтобы успеть к обеду. Порвал тех троих зверюга, как пить дать.

– Не скажи. Кочет ревел от боли. Ребятки серьезные попались, не чета анархистам. Кто знает, может, и не сдюжил один кукарека с тремя душегубами.

– Думаешь, завалили? – обеспокоенно проговорил Инженер, проходя в дом. Автоматы опять помешали. – Черт, пора переходить на один, а то я в двери не влезаю. И люди смеются.

– Нет, он живой, подранили и рассердили. Что-то теперь будет. Я бы не поставил и бросового артефактика ни на одну из сторон.

* * *

– Их уже трое. Черт, это многовато, – в шуме приближающихся шагов голос Кола был еле слышен. – В файлах, что мы изучали, таких мутантов не было!

– Да ладно, разберемся и с тремя! Пусть тут не как в Венесуэле, но мы-то те же самые! – отозвался Рыба.

Две твари выбрались из кустов и закрутились под деревьями. Один с трудом наклонился, мазнул пальцами короткой руки по траве. Мутант долго рассматривал перепачканную жменьку, нюхал ее и наконец лизнул треугольным толстым языком. Тварь громко взрыкнула, вторая ответила ей хриплым ворчанием.

Ноздри изломанного то ли носа, то ли клюва на блинообразной морде двигались без остановки. Существа топтались на пятачке, будто искали следы того, кто ранил их сородича. Рыба следил за этими перемещениями, прижимая к себе висящее на груди оружие, пальцы беспокойно сжимали рукоять.

Нервы не выдержали, тихий щелчок предохранителя раздался почти неслышно. Но оба мутанта как по команде повернули морды туда, где скрывался наемник. Миг – и ближайший монстр с размаху ударился в массивный ствол дерева. С коротким вскриком человек полетел вниз.

Кол уже стоял на колене на ветке с другой стороны тропы. Он целился в нависших над «очкариком» тварей.

Рыба попытался вскарабкаться обратно, но монстры с ревом ударили могучими плечами по треснувшему стволу, и бойцу еле удалось откатиться в сторону, чтобы не быть раздавленным огромными ступнями.

От шлепка по земле в стороны словно побежала ударная волна. Кельвин прицелился и пустил пулю в голову одному из нападавших, когда увидел, как Рыба падает на землю и, оглушенный, барахтается внизу.

Пуля ударила в существо, вызывая дикое рычание. Кол открыл огонь по второму монстру. Крупный калибр со стуком впился в череп твари, выбил фонтанчики крови из короткой шеи. Раненый мутант застонал, неуклюже развернулся и заковылял прочь.

Появившийся неожиданно первый подранок с ножом, торчащим из башки, бросился на уходящего окровавленного собрата. Мелькнули жуткие клинки, они пронзили грудь и голову чудовища, туша рухнула на землю, чуть не вызвав небольшое землетрясение. Огромные ноги судорожно дернулись и застыли.

– Их теперь двое! Стреляйте! – заорал приходящий в себя Рыба. Монстр с клинками рывком повернулся к нему, секунду изучал противника и ринулся в атаку.

На его пути встала тварь, подбитая Кельвином. Из раны на голове лилась кровь, но мутант свалил с ног нападавшего, отбрасывая его в кусты. Позади Рыба наконец поднялся на ноги и открыл огонь