Судьба, видимо, уловила просьбу Шарлиз и решила выполнить ее. Как и обычно – по-своему.

Мало ли – сорок тысяч степняков на дороге? Или много?

Для отряда Шарлиз этого с лихвой хватило. Так вот и меняется жизнь…

Ты возлежишь в кресле на палубе, вокруг тебя суетятся слуги, ты обсуждаешь с фрейлинами что-то очень важное, вроде ткани для нового наряда, а потом…

Потом начинается УЖАС.

Галера резко останавливается так, что люди летят головами вперед, за борт. Вообще, она наткнулась на цепь, которой степняки перегородили русло реки, но Шарлиз в этом не разбиралась. Она просто вскочила – и тут же полетела навзничь. Еще и порадовалась, что так повезло. На палубу, да, ободрав ладони и, кажется, колени, но не в воду же? Там бы она точно потонула в своем пышном платье.

С берега летят стрелы, небо темнеет, отовсюду слышны крики и хрипы, и ты беспомощно молишь Брата и Сестру спасти, защитить и смилостивиться, но услышат ли они? Шум стоит такой, что ты и крика своего не слышишь…

Ты прячешься под стол, под кресло, прижимаешься к крашеным доскам палубы и молишься, чтобы все обошлось. И смотришь, как рядом раскинулась твоя фрейлина, которую ты знаешь вот уже несколько лет. Графиня Менар, мамина знакомая, которая ехала в другую страну с мыслью найти себе мужа…

Сейчас графиня лежала на палубе, и из ее груди торчала короткая черноперая стрела. И самым страшным для Шарлиз было то, что стрела двигалась в такт дыханию графини.

Сначала двигалась, а потом перестала.

Шарлиз рада была бы потерять сознание, но настолько небеса не смилостивились над ней. Увы…

Описать бой она тоже не смогла бы. Просто в какой-то момент на палубе появились степняки. Откуда?

С небес?

Или из-под воды?

Они убивали всех на своем пути, не щадя матросов, те сражались, но силы были неравны, слишком неравны. И падали защитники Шарлиз, и лилась кровь по палубе, звенели клинки и стонали умирающие.

Беглецов добивали стрелами.

А потом под стол заглянула плоская узкоглазая харя в шапке, отороченной лисьим мехом, и потянула к Шарлиз руку.

А на пальцах у степняка была кровь, и на палубе кровь…

Беспамятство показалось Шарлиз благословением.

* * *

В отличие от изнеженной принцессы, Арман Тенор, палубный матрос, разобрался в ситуации мгновенно. И понял, что произошло.

Набег степняков?

Э, нет…

Для набега их слишком много. Это – война. Они идут вдоль Интары, идут вглубь Аллодии, их много, и настроены они крайне серьезно.

Как они справились с галерами?

Да просто. Разведка доложила, что сверху вниз по течению, из Саларина, идет несколько галер с сопровождением. Остальное – дело техники. Выбрали место, где река поуже, натянули цепь, устроили засаду. И дождались, пока глупая дичина в нее явится.

Арман, правда, в числе дичи не оказался.

Интара – полулесная река, а он на воде вырос. Потому и матросом стал, что иной жизни для себя не представлял. Сейчас на речной галере, потом на морском корабле, туда тоже сразу так не устроишься, это в сказочках можно в порт прийти, комкая шапку, и попроситься, и тебя тут же возьмут, хоть в юнги, научат…

Ага, пять раз подряд, линьками…

Кому нужны неумехи на корабле? Пушечное мясо разве только… А этого не хотел уже Арман.

Так что гонял он галеры по Интаре, присматривался к кораблям в портах, что в Саларине, что в Аллодии, он хоть и саларинец, но работать лучше там, где платят больше и условия лучше. Собирал сведения о капитанах, уже даже прикинул, к кому пойдет. Вот сезон откатает – и можно топать наниматься.

Хорошего матроса – его завсегда видно, и ценят такого намного больше, чем вчерашнюю дубину только от сохи.

А что сделает хороший матрос, вылетев за борт?

Правильно. Нырнет поглубже, чтобы не размозжило голову веслом или еще чем… Арман и нырнул. Сразу как вылетел, еще в воздухе соображая, что не просто это так, ой, не просто.

Нырнул, потом на миг высунул голову – оглядеться, оценил обстановку – и опять нырнул. Чтобы под водой проплыть к берегу. И укрыться в густых ветках топляка.

Там Арман и собирался пережидать весь ужас. И даже УЖАС.

А что?

Класть голову за его величество и за Саларин в целом? Ага, нашли дурака. Спешу и падаю, валяюсь и ругаюсь…

Арман отлично видел, что степняков… нет, не много. Их слишком много. Тысяча, не меньше, а то и побольше. И это наверняка не все.

Галеры налетели друг на друга. Передняя на цепь, две других на нее, река же, им идти было вниз по течению, вода сама несла…

Как быстро можно остановить галеру?

Да уж поверьте, не так быстро, да против течения, да когда гребцов осыпают стрелами… столкновения избежать не удалось.

Половину команды выбили в первые пять минут, как ни ругайся, а стрелять эти шакальи дети отлично умеют, их лук со стрелами кормит. У степняков даже поговорка есть, что хороший стрелок должен попасть в глаз любопытному суслику, который на миг высунулся из дальней норки, или как-то так…

Не слишком Арман ими интересовался. Ему в Степь не идти…

Степь сама пришла.

Остановив галеры и выбив большую часть народа, степняки посыпались на палубы. Горохом из распоротого мешка.

Как?

Вот так.

Подошли на лодках, под прикрытием стрелков, закинули на борта галер кошки, а кто и по веслам вскарабкался, и на палубах началась настоящая резня. Тела так и летели за борт.

Арман стиснул кулаки. Потом зубы. С этими людьми он несколько лет ходил по реке, делил кров и пищу, смеялся и шутил, дружил и враждовал, играл в кости и бил морды… Сейчас он бросил их без зазрения совести. Но что он мог бы сделать?

Выскочить и кинуться вперед?

Ага, героически проплыть два метра, крича о своем желании покарать негодяев, и схлопотать стрелу в голову. В глаз, к примеру, он всяко больше, чем суслячий. Или сусличий? А, Восьмилапый его знает!

Драться надо там, где можно хоть что-то изменить. А здесь… Разве что переждать, запомнить все и потом рассказать. Кому? А кому понадобится. Война – дело такое, тут главное, чтобы не прибили сразу, ни свои, ни чужие, а потом разберемся.

Арман внимательно наблюдал и высмотрел-таки кое-что интересное.

Капитаны были убиты почти сразу. Матросов и гребцов перерезали. А вот бабы…

Арман отлично знал, куда и зачем идут галеры. И (между нами) сильно сочувствовал Торнейскому. Шарлиз сильно напоминала матросу портовых девок. Только и того, что ухоженная, но взгляды, как у тех кошек блудливых. Так что…