– Очень. Сам понимаешь, парню прямая дорога была в гвардию. И очень он меня в молодости напоминает… Я уж стар, а вот ты за ним пригляди, далеко пойдет мальчишка, если не сожрут наши гадюки.

– Познакомишь? – Рид лениво потянулся. Тоска постепенно уползала куда-то в глубины души. И хорошо, нечего ей вечер портить.

– А то! – Дядюшка Стив кивнул, хитро улыбнулся и махнул в сумерки рукой.

Долго ждать знакомства не пришлось, графенок сидел у соседнего костра. И кажется, прислушивался к разговору.

Но впечатление он производил хорошее. Ясные голубые глаза, умное лицо, твердый подбородок, каштановые волосы, обрезанные неожиданно коротко, даже у Рида длиннее.

Не во внешности дело, конечно, взгляд у мальчишки был хороший. Прямой, открытый…

– Подслушивал? – прищурился Рид.

– Нет, ваше сиятельство. Осведомлялся.

Рид фыркнул.

– И как?

– Как скажете, ваше сиятельство. Вы командир, я подчиненный.

Нахал малолетний…

– А вот как скажу: десять кругов вокруг лагеря – бегом!

Никто парня бежать не заставил бы, конечно, Риду просто интересна была его реакция. Мальчишка и глазом не повел.

– Оружие снять дозволяете или так бежать, ваше сиятельство?

Рид рассмеялся и махнул рукой. Веселые искорки и в глазах мальчишки, и в глазах барона Варраста плясали совершенно отчетливо.

– Вольно… Присаживайся. Ты Стивену не родственник?

– Никак нет, ваше сиятельство.

– Но капитаном стать хочешь.

– Кто ж откажется, ваше…

– Рид. В походе я Рид.

Мальчишка уверенно покачал головой. Подбородок выдвинулся вперед – упрямый.

– Мне, ваше сиятельство, не по возрасту неуважение проявлять.

Даже так? Ну-ну, посмотрим…

– Ладно. Тогда завтра, на рассвете, приходи. Потренируемся. Посмотрю на тебя в деле.

– Обязательно, ваше сиятельство. – Понимая, что аудиенция окончена, мальчишка вскочил с лапника, отдал честь и отправился обратно в темноту.

– Как он тебе?

Стивен спрашивал с интересом. Ему было любопытно, что скажет бывший воспитанник. Рид улыбнулся.

– А что? Хороший парень, далеко пойти может. А чтобы не скушали, я позабочусь.

– Спасибо…

– За что, дядюшка Стив? О себе же забочусь! С хорошим капитаном гвардии у меня забот втрое меньше будет.

Душевный разговор с приятным собеседником, вкусный ужин и хорошее вино немного разогнали тоску в груди Рида. Но…

И что ж так давит-то? Что ж так цепляет!

Надо написать в Аланею и отправить завтра, благо голубей с собой взяли. Пусть тоже напишут, все ли у них в порядке. В Равеле Рид это письмо и получит, а там и до границы недалеко…

Интересно, как там его невеста?

Шарлиз Ролейнская, внебрачная дочь его величества. Самдия

Шарлиз искренне считала себя самой-самой лучшей девушкой на свете и имела для этого все основания.

Внешность?

Безусловно! Роскошные светлые волосы пышными прядями падают почти до талии. Громадные карие глаза, великолепное личико и точеная фигурка. Разве мало? Нет такого мужчины, который не побывал у ее ног. А некоторые и между, но это дело другое, об этом помолчим…

Титул?

Пусть и незаконная, но дочь короля. И Ролейнская. Есть титул, а что поместья нет, так ей пожалован доход от одного из королевских. И ей хватает.

Ум?

В нем Шарлиз и не сомневалась. Как и в отточенном на множестве придворных интрижек коварстве.

Что еще надо?

Да ничего! Достойного мужа вот…

Отец нашел ей такового, и Шарлиз ехала к супругу, собираясь осчастливить его своим присутствием. Будет она маркизой Торнейской, неплохо для бастарда.

Но и на солнце бывают пятна. У Шарлиз оно тоже было, крохотное такое…

Шарлиз не могла плавать на кораблях.

Вообще.

Никак и никогда, хоть ты корабль золотом обшей от носа до кормы.

Стоило ей почувствовать под собой не почву, а зыбкое содрогание деревянной палубы, как ее начинало стремительно и неудержимо рвать. Потом она задыхалась, падала в обморок, и если ее успевали унести с корабля, то все было неплохо. Если же нет…

Всякое бывает в жизни, в том числе и такое.

Его величество Самдий, который все же любил свою дочь, пару раз попробовал приучить ее к кораблям, но – бесполезно. И махнул рукой.

Девочке по морю и не плавать. И мужа найдем на суше.

Только вот как ее к жениху доставить?

Море отменялось, таким путем Шарлиз не к жениху доставлять придется, а в сумасшедший дом. Суша?

Да, разве что так.

По суше до Интары, а потом вниз по Интаре. Как ни странно, речные суда не вызывали у Шарлиз такой же истерики[7]. Так что его величество принял решение.

И вот уже третий день речная галера с Шарлиз Ролейнской сплавлялась вниз по Интаре[8].

Рид хотел перехватить галеру с невестой там, где она должна будет опять перебраться на сушу, то есть в Равеле или даже немного пониже, не на реке ведь ее ловить…

Шарлиз, разумеется, об этом не знала и продолжала наслаждаться поездкой.

Три галеры, каждая длиной метров по тридцать, одна с принцессой, две с сопровождением, небольшой отряд, двигающийся по берегу, мало ли что…

Всего в посольстве было около сотни человек, не считая обслуги. Сама невеста, десяток сопровождающих ее дам и десяток придворных, два дипломата, остальное – охрана. Гвардейцы Саларина.

Ах, какие мужчины!

Шарлиз облизывалась, словно кошка на сметану, но мать отлично знала родное чадушко и подобрала ей не фрейлин, а настоящих церберов. Куда уж там уйти из-под надзора!

Шарлиз понимала, что это к лучшему, что не стоит крутить интрижки незадолго до знакомства с женихом, что надо блюсти себя… хотя бы пока.

Понимала. Но хотелось до ужаса.

Хотелось ощутить горячие мужские руки на своем теле, накрывающего ее своим телом сильного мужчину, двигаться с ним в такт, стонать от наслаждения – и ловить губами ответный стон…