— Они тоже объединись? — Вера сидела, уткнувшись в чашку, чай ещё был слишком горячим, чтобы пить.

— Нет, — качнул головой министр, — они были слишком заняты войной между собой, чтобы реагировать на то, что где-то далеко истребляют их соседей. Восточные боги призывают иметь много детей, тамошние женщины рожают за свою жизнь около двадцати, темпы роста населения у них просто бешеные, возможно поэтому жизнь простого человека там ничего не стоит.

Он смотрел в чашку, Вероника смотрела в его раскосые глаза.

«Почему вам так грустно об этом говорить? И почему вы с Тонгом оказались по разные стороны баррикад?»

— Но ведь сейчас они — империя? — осторожно спросила Вера, министр дернул щекой:

— Временное явление, так уже было не раз. Приблизительно шестьсот лет назад один из вождей завоевал всю территорию, ограниченную с севера северцами, с запада Карном, с востока морем и с юга — землями народа Рид, у них тоже интересная культура, как-нибудь расскажу. — Он отпил чая и криво улыбнулся: — Вождь провозгласил себя императором и по примеру Карна дал своё имя Империи, но своё менять не стал, его звали император-солнце Цынь, верховный правитель Империи Цынь. Прожила Империя ровно до его смерти, когда спустя пять мирных лет императора-солнце убил его родной брат, заняв его место на троне. Дальним провинциям это не понравилось и они взбунтовались, опять собрали войска и стали делить территории, это с переменным успехом продолжалось двести лет, пока не появился новый вождь, сумевший завоевать всё. Он назвал объединённую империю Цыньян — «Цынь возрождённая», она тоже оставалась целостной недолго. С того времени и до сих пор внутри Империи продолжаются гражданские войны, внешние границы установились, но внутри правящие династии меняются чуть ли не раз в два-три поколения, последний раз это было сорок лет назад.

— Вы говорили, — чуть нахмурилась Вера, припоминая, — что сорок лет назад Карну перешла территория, на которой стоит дача Тонга.

— Да. Это была сложная война, — министр покачал в ладони чашку и тихо добавил: — породившая множество сложных ситуаций и оставившая после себя сложные последствия, которые будут аукаться ещё не одному поколению.

Вера почувствовала, как в воздухе нарастает напряжение, готовое разрушить кухонный уют доверительной беседы.

«Что у вас связано с этой войной?

Она была сорок лет назад, вас тогда ещё не было или вы были ребёнком… Нужно как-то поосторожнее выспросить.»

— Из-за чего она началась? — тихо спросила Вера, отпивая чая, министр вышел из задумчивости и ответил:

— Как обычно, из-за перенаселения и бедности. Если мирное время длится больше десяти-пятнадцати лет, то количество молодых боеспособных мужчин становится критическим и нужно пускать кровь Империи, либо ведя гражданские войны, либо вторгаясь в сопредельные государства. Правящий в то время император-солнце Ву вёл мирную политику и даже впервые в истории наладил торговые отношения с Карном. Он строил школы и академии, где приглашённые из Карна и Ридии учителя обучали врачей, счетоводов и строителей, которые со временем подняли уровень жизни Цыньянской Империи. Врачи лечили болезни, уменьшилась детская смертность и количество умерших в родах женщин, население росло всё быстрее и требовало всё больше ресурсов. Отдалённые провинции голодали и призывали императора расширить территории, но он отказывался от войны. — Министр насмешливо дёрнул уголком губ: — Он верил в другие континенты. Тратил большие деньги на организацию морских экспедиций, но они так и не принесли ему добрых вестей.

— У вас всего один континент? — подняла брови Вера, он кивнул:

— Да, а у вас?

— Шесть, — немного виновато сказала Вера.

— На самом деле, многие учёные верят в другие континенты, их существование описано в легендах всех без исключения народов, но во всех легендах с этими континентами в конце концов случается что-то плохое. Их пожирают морские чудовища у ридийцев, они разламываются и погружаются под воду у древних карнских племён… У северцев вообще есть сказание в стихах о семи городах, вознёсшихся на небо, — он скептически поджал губы и двинул плечами, — доказательств нет ни у кого, так что споры продолжаются уже много веков. Морские экспедиции либо возвращаются ни с чем, либо не возвращаются вовсе. — Он отпил чая и вздохнул, — но для Карна этот вопрос не стоит так остро, потому что у нашего королевства нет выхода к морю. Во времена правления Георга Пятого была предпринята попытка захватить часть территории Ридии, — он дёрнул подбородком куда-то за плечо и Вера сделала себе пометку в голове обязательно запомнить направление. — Ридия — морское государство, богатое, с тёплым климатом… Если бы попытка удалась, это дало бы Карну огромное преимущество в экономике. Но она провалилась. — Он посмотрел на Веру и с иронией спросил: — В вашем мире есть слоны?

— Да, — заинтригованно кивнула Вера.

— В Карне не знали, что такие животные существуют. — Министр с печальной иронией вздохнул. — Можете представить себе, что случилось с армией Карна, когда, перейдя горы, они вместо солдат с мечами увидели полчища наездников на боевых слонах?

— У них была истерика? — осторожно понизила голос Вера, министр шутливо округлил глаза:

— Ещё какая. Одетые в броню звери с закреплёнными на спинах бронированными коробками для стрелков и копейщиков. — Он на секунду прикрыл глаза и качнул головой: — Наша лёгкая пехота бежала в такой панике, что поставила рекорд по скорости марш-броска, который до сих пор никто не побил. После этой войны остались яркие ковры с батальными картинами. — Он усмехнулся, — ткачи изображали на них боевых слонов размером с трёхэтажный дом, хотя на самом деле они были на выше двух человеческих ростов в холке.

— Проигравшие всегда склонны преувеличивать силу атакующего противника, — кивнула Вера, — в наших войнах то же самое. — Они отпили чая и на пару секунд повисла тишина, Вероника напомнила: — Так вы рассказывали о войне с цыньянцами, сорок лет назад.

— Да, — он кивнул с лёгкой досадой, девушка опустила глаза.

«Опять хотите сменить тему, отвлекая меня сказками про слоников? Не выйдет. Что же не так с этой войной, что вам так не хочется о ней говорить?»

— Император-солнце Ву отказался от войны, — мягко подсказала Вера, — и правители отдалённых провинций..?

— Решили в очередной раз сменить династию, — хмуро буркнул министр. — Это привело к кровопролитной пятилетней войне, сначала внутри Империи, потом с Карном, которую цыньянцы проиграли, потеряв двадцать процентов территории и очень много других важных вещей. — Он залпом допил чай и отставил чашку, сказал, не поднимая глаз: — Спасибо за чай, но давайте вернёмся в библиотеку и продолжим работать, у меня много вопросов.

— Хорошо. — Вера тоже допила, с сожалением посмотрела в пустую чашку и мысленно попрощалась с любимым чаем. Министр поднялся и как-то слишком поспешно вышел из кухни, Вера посмотрела в его спину, напряжённую и слишком прямую.

«Ладно, не сегодня. Но позже я обязательно всё выясню.»