Недалеко от перекрестка со смятой в гармошку будкой табачного ларька Мэр дал команду на привал. Собрал группу вместе и сообщил:

– Рекс, перед «попаданием в плен» тебе надо сменить экипировку. Ты должен походить на обычного сталкера, в поисках удачи и хабара пытающегося пробраться в нехоженые, наименее доступные места. Делай испуганный вид и говори, что давно мечтаешь прибиться к кому-нибудь. Мол, погибли напарники, не знаешь, что делать дальше. А там – по обстановке. Если что, сразу выходи на связь и беги. Мы постараемся прикрыть. Вот тебе вместо твоего громоздкого коммуникатора, – капитан протянул сталкеру черную мушку с тончайшим волоском в пять сантиметров. – Это совсем новая технология, заметить на хозяине почти невозможно, а свою гарнитуру давай мне.

Рекс быстро сменил устройство связи, проверив его щелчками пальцев. Мэр кивнул – все в норме. В этот момент Бой снял со спины ранец и раскрыл. Сталкер заглянул и ахнул: полная экипировка бродяги, имеющая немалый вес. Если учесть, что возле проводника прапорщик оставил самую большую кучу вещей и припасов, каким же был вес всего, что нес на себе этот здоровяк изначально? И ведь ни разу даже не охнул и не отстал от команды. Комбинезон оказался далеко не новым. Сильно поношенным, неоднократно грубо залатанным при ремонте, местами в грязи и запекшейся крови.

– Не робей! – капитан дружески похлопал по плечу Рекса, с сожалением принявшегося избавляться от своей удобной амуниции. – Твои вещи мы сохраним. Обещаю. Как только завершим операцию, сразу вернем.

На переодевание ушло не более пяти минут. Оглядев себя критически, Рекс убедился, что действительно похож на большинство бродящих по Зоне неудачников. Такая роль подходила ему сейчас как нельзя кстати.

Внезапно, словно исподволь, начавшие вдруг двоиться окружающие предметы заставили насторожиться. Сталкер вздрогнул от вибрации резко потеплевшего амулета и взглянул на капитана; тот, прикрыв на мгновение глаза, кивнул. Значит, точно телепат…

– Началось! – Рекс ускорился, вжикнул молнией куртки и рассовал по карманам нужные вещи. – Либо это голодный монстр, либо таким макаром приглашают непрошенных, но долгожданных гостей. Поэтому предлагаю срочно разделиться! – видя недоуменные взгляды, пояснил: – Лично я могу даже в упор какое-то время выдержать псионика. Не знаю почему, но могу. А для вас это смертельно опасно. Короче, я выдвигаюсь на полсотни метров вперед, вы следуете за мной, подстраховывая. Заодно сыграем для них представление. Если пропавшие разведчики оказались в засаде, значит, вид военных для противника не в диковинку. А армейцы, проводящие зачистки, – это гроза для большинства сталкеров, следовательно – враги. Можно зарисовать подобную картину для вершителей. Я убегаю, спасаясь, а вы догоняете. Только не забудьте вовремя сдать назад и убраться в целости.

– Не зря полковник тебя выбрал. Опять не ошибся, – Мэр улыбнулся. – Молодец. Быстро соображаешь. Правильно, так и поступим.

Пожав капитану руку, Рекс хмыкнул в ответ, одернул на плечах лямки тощего сидора, кивнул, взвел спусковой механизм на зашарпанном АКС и двинулся в намеченную сторону. Пробежав зигзагами по заваленной хламом улице, уверенно забрался в здание бывшей многоэтажки. Нависающие над головой остатки верхних этажей угрожали обрушиться в любой момент, но мысли об этом сталкер выкинул из головы. Гораздо важнее было разобраться в сложившейся обстановке. Осмотрев окружающие внутренний двор развалины зданий, он понял, что телепатов несколько, и находятся они именно там. Сильной каши в голове не ощущалось, псионики обрабатывали жертву в щадящем режиме, желая лишь подчинить своей воле.

На всякий пожарный Рекс выпустил пару коротких очередей в сторону группы спецназа, стараясь стрелять поверх голов. Затем два раза ударил пальцем по волоску гарнитуры. В ответ раздался щелчок. Его действия поняли правильно. Пара трасс прошла по стенам второго этажа. Посыпалась бетонная крошка, поднялось облако пыли. «Погоня» началась. Опрометью пробежав через заросший кустами двор, Рекс аккуратно обогнул разверзшийся перед ним крупный «трамплин». Кувыркнулся через голову, будто запнувшись о незамеченную преграду, и заскочил в следующий дом.

Почти сразу перед ним возник сгорбленный силуэт телепата, в голове зашумело сильнее. Сталкер усмехнулся: «Ну, ну», – но, придав лицу потерянное выражение, пошел прямо на монстра. Позади, гулким эхом отразившись от окружающих развалин, раздалось несколько автоматных очередей. Явно стреляли по группе спецназа. «Только бы выбрались», – мелькнуло в голове Рекса, и он двинулся к пожарному выходу. Пси-давление слегка ослабло, давая понять, что выбрано нужное направление.

Теперь осталось – не переиграть в начавшемся спектакле. Враги точно не идиоты, если даже телепатов умудрились переманить на свою сторону. Правда, мелькнуло подозрение, что наоборот, псионики держат под своей опекой каких-нибудь идиотов, внушая им религиозное почтение. В Зоне чего только не случается… Монстры тоже являются частью природы, и, следовательно, постепенно совершенствуются. Возможно ли предугадать, к чему может привести дальнейший процесс эволюции? Вдруг именно здесь появится тот уникум и идеал, к которому стремится человечество в своем недолгом развитии на маленьком шарике, блуждающем по необъятным просторам Вселенной?

Рекс решил сейчас не думать об этом и продолжил движение. Для наглядности даже выронил из рук автомат и заметил, что один из следующих за ним телепатов поднял его с земли. Интуиция опять не подвела. Сталкера не собирались убивать, лишь пытались довести до определенного места. Пока пистолет находился под рукой, Рекс чувствовал себя увереннее. Для боя на ближней дистанции «вторичка» – серьезное оружие. «Прорвемся… Ну, где вы там, хозяева? Пора познакомиться, а то ведь изводите ожиданием», – сталкер снова едва заметно усмехнулся. Улыбка вышла кривой и вымученной. Губы подрагивали. Количество адреналина возросло. Нервишки шалили… Пришлось снова взять себя в руки, вдохнув полной грудью.

«Ого!»

По бокам пристроились два мимикрима, вышедшие из режима невидимости, следовательно, нужные сейчас хозяевам как страховка для сопровождения пленного. Держать такую армию монстров под рукой – значит, чем-то их кормить. Перспектива – стать пищей этого «отряда», Рекса совсем не радовала. Но, если все-таки делами заправляли люди, а им требовалось пополнение рядов, видимо, происходил какой-то отбор. Сильных и выносливых оставляли в живых, а слабых отправляли на корм. Хотя, могли предоставлять монстрам право самостоятельного поиска добычи по окрестным развалинам. В извечном поиске мифической Сокровищницы, подстегиваемые все чаще звучащей легендой об Армаде с Вратами в райскую жизнь, многие пытались пробраться в Неман, но дорога сюда трудна и опасна. Большинство искателей не вернулось обратно, сгинув неизвестно где. А поток сталкеров все равно не иссякал. И каждый не верил в свою уязвимость, считая себя исключительно удачливым и ловким. Поэтому, видимо, корма монстрам хватало с избытком. К тому же от поедания собратьев твари тоже не отказывались.

Ход мыслей, не перестававших вращаться в голове, как Рекс ни пытался избавиться от них, прервался внезапно открывшимся видом. Двор, где находилось бывшее студенческое общежитие, оказался очищен от мусора и строительного хлама. Если бы не Зона, легко можно было подумать, что находишься в городе на большой земле. Только не слышалось смеха и криков детворы, шума транспорта и всего, что сопровождает повседневную жизнь мегаполиса. Лишь время от времени с разных сторон раздавались визг, рычание и вой зверья. Да еще пустые глазницы окон, оставшихся без стекол. Мрачная картина, как ни крути. Мертвый город…