– А про Купера-то вы откуда знаете?..

– Парень, я уже слишком стар для споров и длительных разъяснений… Ты забыл, в какой организации мы служим?

– Я понял, – Рекса передернуло. Полковнику действительно известно многое. И вариантов отказа нет.

– Не буду кривить душой, скажу прямо. Никого из моих ребят назначить на эту роль я не могу, – Шелестов окинул взглядом сидящего на стуле у двери капитана. – Сильно подозреваю, что вопреки самой строгой секретности, сведения о моем отряде вышли за рамки узкого круга, причем, во всех подробностях, включая личные данные. Где-то в штабе руководства сидит «крот». Его необходимо вычислить. О своих планах я не докладывал начальству, чтобы не допустить срыва операции. Но это прелюдия. А теперь – к делу. В одном из районов Немана появилась очень сильная группировка, очень похожая на пресловутый «Легион», но настолько уверенно ведущая свои дела, что даже легионеры стараются не входить с ней в непосредственный контакт. Откровенно побаиваются. Между ними уже произошло несколько стычек, после которых от боевых групп «Легиона» не осталось ничего. Наше руководство посылало туда две разведывательные группы. Обе пропали бесследно. Проанализировав ситуацию, я пришел к выводу, что в любом случае группировка как-то должна пополнять ряды за счет новобранцев. А в округе неоднократно исчезали группы сталкеров. Словом, от тебя требуется следующее: разобраться на месте в обстановке и, по возможности, попытаться внедриться в группировку. Выяснить, что к чему. Доложить. И, если будет шанс, на первых порах оказать помощь группе Завгороднего в уничтожении главарей. Земля, хоть и большая, но тоже слухами полнится. А тут Зона, которая сама по себе не столь велика, поэтому разговоры бродят разные. Говорят, что группировка называет себя «Вершители судеб». Подлет воздушным транспортом к месту предстоящей операции после последнего Выброса сильно осложнился, честно говоря, просто невозможен. Аномальная активность резко возросла даже высоко над землей. Возможно, это результат деятельности именно вершителей. Но пока просто домыслы. Есть опасение, что финансирование и поддержка окопавшихся сектантов производится именно оттуда, откуда мы хотели бы как раз видеть помощь. И правду мы узнаем лишь в случае, когда сможем подергать за ниточки, уходящие наверх…

Шелестов ткнул пальцем в потолок.

– Хм… Еще могу пообещать, что после операции все обвинения в твой адрес снимутся автоматом. Не скажу только, что оставлю в покое насовсем… Возможно, еще когда-нибудь нам понадобится твоя помощь, но уже на законных основаниях. С заключением официального контракта. Оплата будет соответствовать цели. Для подобных дел в Штабе руководства есть своя финансовая статья. А пока гонорар за нынешнюю кампанию будет собран из хабара моих ребят.

Видя вытянутое лицо Рекса, полковник пояснил:

– Тебя удивляет, что и мы, вопреки законам и приказам, собираем хабар? Если бы ты знал, какие смехотворные оклады за черную работу нам платит руководство, не удивлялся бы. Мужиков не бывает дома по нескольку месяцев. А семьи, находящиеся без нормальной мужской поддержки, нуждаются хотя бы в поддержке финансовой. Что поделать, приходится немного подрабатывать, но это не для лишних ушей. Вот и ты теперь знаешь нашу небольшую тайну. Может, хоть это поможет укрепить доверие… Все! – Шелестов протяжно вздохнул, встрепенулся, затушил сигару о подошву ботинка и печально взглянул на Рекса. – Нам тоже нелегко, и на зверей мы нисколько не похожи… С Завгородним договоритесь о связи и местах тайников. Он уполномочен решать многие вещи самостоятельно. До места доберетесь вместе. По пути познакомитесь основательно, хотя ему известно о тебе не меньше моего. Этому капитану я доверяю как себе любимому. На все про все у вас только трое суток. Время не терпит.

– Сколько дадите на подготовку?

– Через час ты должен отбыть к Плавням. На востоке сектора, возле северной оконечности моста, тебя будет ждать группа Завгороднего с проводником. Если волнуешься, что проводник может опознать тебя в лицо, забрало шлема держи закрытым. Мы заплатили ему намного больше обычного и предупредили о совершенной секретности. Поэтому лишних вопросов он задавать не будет, да и Завгородний за обстановкой проследит. Так что не переживай. Времени действительно мало, поэтому отсчет начинаю прямо с этой минуты. На место ты должен прибыть через пять часов. Это все. С нами Зона!

Шелестов встал и пошел на выход. Потом резко остановился, повернувшись кругом.

– Да. И вот еще. Скорее всего, и в это очень хочется верить, пропавшая позавчера разведгруппа находится в руках вершителей, и ей потребуется помощь. А уж они тебе помогут точно. Возьми. Это поддержит в трудную минуту.

Полковник передал небольшой сверток. Рекс развернул его и присвистнул. На ладони сверкающими бриллиантами лежали три «янтаря» – очень редкие и ценные артефакты, излечивающие за короткое время порой и от смертельных ран.

Проходящий мимо Завгородний коротко представился: «Сергей!» – крепко, как стальными тисками, сжал протянутую руку и, словно испарившись с места, уже оказался в коридоре, уходя вслед за командиром.

* * *

Пятеро бандитов, загнавшие жертву в тупик, как стая хищников, предвкушающих скорую поживу, ухмыляясь, вразвалочку подходили к ослабленному от ранений сталкеру. Оцепенев от ужаса, тот уже не мог кричать и двигаться, лишь часто дышал и понимал, что остается смириться с неизбежным. Два его товарища лежали неподалеку. Мародеры скосили их на тропе длинными автоматными очередями.

Вдруг выражение глаз жертвы изменилось, в зрачках появились удивление и радость. Собравшись с силами, сталкер резко сел, глядя куда-то за спины врагов. Главарь шайки опешил, не понимая, чем вызвана перемена в поведении раненого, и остановился. Позади него подельники затеяли возню, словно пытались решить между собой, кому какие куски добычи будут принадлежать. Порываясь остудить пыл не ко времени зарвавшихся «шестерок», тот обернулся. Суровый взгляд сменился удивлением: все члены банды лежали без движения, а рядом с окровавленным ножом в руке стоял сталкер в костюме специального назначения. Это последнее, что увидели вылезшие из орбит от накатившей боли глаза мародера.

Неожиданный мститель оглянулся, не заметил больше ничего подозрительного, подошел к сидящему и поднял затемненное забрало защитного шлема.

– Ты как, Филя, живой? Помощь нужна?

– Рекс, ты? Вот спасибо, дружище! А я думал, что уже хана. Автомат заклинило, не сдернуть никак. Я даже ногой по затвору бил, да все без толку… Плечо прострелили, гады. Навылет. И нога еще… Лекарств и артефактов хватает, так что раны быстро залечу, только в себя приду. Если бы не ты… Я теперь твой должник.

– Брось! Уверен – случись подобное со мной, ты бы тоже пришел на выручку.

– В отличие от тебя, я бы с пятерыми вряд ли совладал. Так что будут лучшие времена – должок хабаром верну.

– Сам справишься, или помочь? А то у меня времени в обрез. Я проверил, в округе больше никого нет, а до базы осталось немного.