Он коротко кивает.

–Ладно.

Не говорит, что мы поговорим позже. Это само собой разумеется. Мы не из тех, кто оставляет конфликт нагнетаться. Хотя я не вижу выхода из этой ситуации. Неважно. Единственное, что мне нужно ясно видеть,– это испытание.

Мы вступаем на арену, и мое внимание привлекает полоса препятствий. Она состоит из череды платформ, разделенных различными преградами. Я видел подобное по телевизору, но эта, похоже, предусматривает нагрузку как на нижнюю, так и на верхнюю часть тела. Проложены три варианта пути, и я поочередно изучаю каждый, ощущая, как большие красные часы отсчитывают секунды до начала.

–Сними обувь.

Ахиллес не задает мне вопросов. Просто подчиняется, снимает кроссовки и носки.

–Первым путем?

Я мотаю головой.

–Прыжок с конца той веревки будет слишком сложно правильно рассчитать. Второй путь кажется более быстрым, но веревочные качели на перилах могут застрять, потому что веревка слишком длинная. Иди третьим.– Подняться на стену не составит труда, но спуститься с нее может быть непросто. И все же лучше идти таким путем, чем первыми двумя. На нем меньше изменчивых факторов, хотя по сути этот маршрут самый длинный выходит к зрителям, а потом поворачивает обратно к финишу. На каждом маршруте по четыре препятствия различной сложности, а еще нужно учитывать временные рамки. Но, разумеется, все не так просто.

Едва эта мысль приходит мне в голову, из входа напротив высыпают люди в черной одежде. Все они одеты в униформу Афины, а на лица опущены черные маски. Образ получается жутким, и толпа кричит от радости. Я вздыхаю.

–Конечно, пройти полосу было бы слишком просто.

–Разве это весело?

Я снимаю обувь и носки. Хотя должен быть всецело сосредоточен на полосе препятствий и противниках, занимающих исходные позиции, с которых они смогут помешать участникам, я все равно поглядываю на Елену. На ее лице застыло сосредоточенное выражение, но она смотрит на первый маршрут. Мне хочется предложить ей пойти третьим, но я сдерживаюсь. Елена – не мой приоритет. Не может им быть.

На часах осталось всего тридцать секунд. Свет мигает и устремляется к ложе над нашими головами. В ней, наблюдая за нами, стоит Афина. Думал, что толпа здорово шумела. Но это ничто в сравнении с тем, что происходит, когда прожектор светит на нее. Арена сотрясается от силы их крика.

Афина поднимает руку, будто дирижируя, и все замолкают. Секунды отсчитывают до нуля, и ее голос произносит:

–Первое испытание начинается… сейчас.

Я без колебаний бросаюсь вперед в левую часть полосы препятствий. Каждый из маршрутов имеет свои сложности, особенно учитывая, что всюду поджидают одетые в черное люди, но этот вариант, на мой взгляд, наилучший. У меня прекрасно развита верхняя часть тела, а кто-то более высокий, чем я, будет обладать преимуществом на скалодроме. Мне нужен кратчайший маршрут. Или кратчайший из тех, идти по которым имеет смысл. Средний маршрут кажется заманчивым, потому что состоит из одних веревочных качелей, но мне не нравится угол наклона. Это ловушка.

Вся эта чертова полоса препятствий – ловушка.

Один из участников, парень, которого смутно узнаю, со смехом отталкивает меня в сторону и начинает подниматься по приподнятым платформам. Он едва успевает преодолеть три из них, когда его сбивает один из людей Афины. Жестко. Парня сталкивают, и он летит вниз, а потом приземляется со звуком, который я не слышу из-за рева толпы.

–Елена.

Оглядываюсь и вижу Аталанту. Она заплела волосы назад и надела трико темно-серебристого цвета. Она легко улыбается мне, и от улыбки ее покрытое шрамами, но привлекательное лицо становится восхитительным.

–Объединимся на время, чтобы пройти полосу?

Я должна справиться сама. Весь смысл моей борьбы за титул Ареса в том, чтобы все начали воспринимать меня всерьез. Но… я не дура. Отрывисто киваю.

–Только первое испытание.

–Давай посмотрим, на что ты способна.

Она запрыгивает на первую платформу, и я спешу за ней. Аталанта быстрая, сильная и хорошо подготовлена. Даже видя, что она приближается, люди Афины едва успевают напрячься, как она сбивает их с ног и сбрасывает с платформ.

Путь к подвесной веревочной лестнице свободен.

Я мчусь вслед за ней по выступам в виде колонн. Они расставлены обманчиво далеко друг о друга, что заставляет меня сбавить скорость. И все же довольно быстро преодолеваю их и приземляюсь на последнюю платформу под веревочной лестницей. Она качается, и я поднимаю взгляд, как раз когда человек в черном бросается на меня сверху.

Отпрыгиваю, едва не лишившись равновесия, но мне удается устоять на ногах. Он приземляется передо мной и медленно встает. От его вида по моему телу пробегает дрожь. Противник намного выше меня. Но это сыграет в мою пользу.

Он делает выпад, намереваясь сбросить меня. Страх требует, чтобы отползла назад, но я упираюсь ногами и наклоняюсь, когда он бросается на меня. Дальше срабатывает мышечная память. Хватаю его за руку и, используя ее как рычаг, чтобы выпрямиться, перебрасываю его через себя… На землю.

Не жду, чтобы увидеть, как он приземляется. Лезу на лестницу вслед за Аталантой. Забираюсь на самый верх и, перекинув ногу, начинаю спускаться с другой стороны. Похоже, большинство участников выбрали третий маршрут, и замечаю, как один из людей Афины отбрасывает их в разные стороны. К тому времени, как спускаюсь с лестницы, выбывают пятеро бойцов.

Едва мои ноги касаются следующей платформы, как я слышу это. Громкий возглас, а за ним свист. Оборачиваюсь и вижу, как Аякс летит на веревочных качелях посреди центрального маршрута.

Аталанта качает головой.

–Вот дурак.

Хмурюсь, пытаясь оценить скорость движения.

–У него может получиться.

–Не получится.

–И у нас тоже, если не продолжим идти вперед.

Мы с Аталантой одновременно устремляемся к следующему препятствию. Ряд панелей, подвешенных достаточно близко, чтобы можно было перебраться по ним, не падая вниз. Сложность в том, чтобы запрыгнуть на первую панель и спрыгнуть с последней, а для этого потребуется совершить прыжок, схватиться за канат и перелететь на платформу. Стоит просчитаться, и я окажусь в полной заднице, как и Аякс. Я хотя бы сняла обувь, поэтому мне не нужно беспокоиться, что подошва может соскользнуть.

–По крайней мере, на этом маршруте больше нет противников.– Здесь им негде затаиться. Мы остались одни. Остальные бойцы собрались на третьем, и похоже, что большинство людей Афины последовали за ними. Хорошо.

Аталанта разминает плечи.