– Ты сказал – химеру? Нечто новенькое. Раньше я с таким термином не сталкивался.

– Ты долго отсутствовал, парень, – светлый взгляд Серджио неожиданно погас, точно маленький тлеющий уголек в костре, потушенный резким порывом ветра. – Сейчас все чаще стали появляться эти… мутанты… – он отрицательно качнул головой. – Неправильно выразился. Это не мутанты, это целенаправленно выращенные клоны, накаченные множеством имплантов, усовершенствованные физически и умственно. Вместо лоцмана, – Серджио красноречиво постукал себя пальцами по левому виску, – крохотный биочип с мощным микропроцессором, вживленный непосредственно в мозг. Никто не знает, откуда они берутся, но было бы вполне логичным предположить, что проводятся некие испытания, так скажем, в боевых условиях. Знаю только, что такие… существа уже несколько раз попадались полиции. Сам понимаешь, такие дела не афишируют, этих тварей просто отправляют в специальные лаборатории.

– А ты-то откуда это знаешь?

– В одной из таких лабораторий работает мой близкий друг.

– И что же они там раскопали? – Юдгар искренне недоумевал, с чего это вдруг Серджио взялся с ним болтать на такую тему. Этот южанин явно не принадлежал к тем, кто любит попусту трепать языком. Что же у него на уме?

– Пока ничего особенного. Но сейчас неофициально идет поголовная охота за людьми, у которых проявляются хотя бы какие-нибудь странности, – серые глаза, казалось, ничего не выражали. Но Юдгару стало неприятно, такое ощущения, будто тебя наизнанку выворачивают. – И уж тем более, если он обладает паранормальными способностями…

– Что ты имеешь в виду? – Юдгар насторожился.

– Ну, например, ментальные способности, не предусмотренные природой расы, – взгляд Серджио был безмятежен, точно взгляд ребенка. – Особенно, если этот некто способен без особых усилий проникнуть в чужой мозг и заставить человека делать то, что тот сделать в принципе не в состоянии.

Юдгар почувствовал, как кровь приливает к лицу. Значит, Серджио все-таки добрался до записи эмлота! Он попытался беспечно усмехнуться, но смешок получился кривой и неестественный. Дурацкое ощущение – словно тебя застукали за мелким воровством.

– Ладно, договаривай. Что дальше?

Серджио подался вперед, навалившись локтями на край стола. Его лицо придвинулось так близко, что Юдгару пришлось слегка отодвинуться.

– Только не уверяй меня, что Санта мог избить Дхази за здорово живешь. Как боец Дхази сильней его, и физическая сила тут не при чем. Она бы сделала его как нечего делать. Три дня назад она отметелила Забелу, который в свое время служил в СиЗРе, даже ему не удалось с ней справиться.

– Ты что, полагаешь, что я такой же клон, с микрочипом в башке? – Юдгар невольно поднялся на ноги, этот допрос его разозлил.

– Сидеть! – скомандовал Серджио.

Юдгар снова плюхнулся в кресло.

– Эти биочипы невозможно обнаружить даже самым мощным сканером, – Серджио смотрел прямо в глаза Юдгару. Он явно чего-то ждал. Чего? Реакции. Какой?

– Если ты думаешь, что я сейчас сорвусь с места и рвану отсюда в надежде спрятаться где-нибудь и отсидеться… то ты очень ошибаешься. Такой радости я тебе не доставлю. Если хочешь, можешь отправить меня в лабораторию, можешь вскрыть мне мозги, если уж на то пошло, мне скрывать нечего.

– Даже то, что произошло на астероиде?

– Я представления не имею, что там было. Я знаю только, что эта тварь – сильная, и простыми средствами с ней не справиться. Я с самого начала ничего не скрывал. Но мне без сканирования сознания никто не верил, а я… Чтоб твоему Таклид-Ди пусто было, он сделал то, что со мной не смогли сделать на флоте… Еще вопросы будут?

Серджио примирительно улыбнулся:

– Не кипятись. Положение гораздо серьезней, чем ты предполагаешь. Ты думаешь, Миро напрасно нанял в телохранители двух фрайденов? На Лардоване, и в частности в Ламмите, а так же на Нове-2 прошла целая серия убийств. Устраняли в основном влиятельных людей, которые, как кажется на первый взгляд, никак друг с другом не связаны.

– И убийц не нашли? – Юдгар не столько спрашивал, сколько утверждал.

– Да, – кивнул Серджио. – И ни единой зацепки, где их искать.

Странность заключалась в том, что речь шла о технически развитых мирах, где давно уже была принята на вооружение система тотальной слежки за гражданами. В старые времена, когда таких средств не существовало, убийца избегал наказания без особых усилий, особенно если он отличался умом и изворотливостью. И уж тем более трудно было расследовать заказные убийства, когда действовал профессионал. Сейчас – совсем иное дело, шансы убийцы сбежать после преступления, на той же Лардоване, были минимальные. Такие профессионалы, как бикаэлки, прекрасно это понимали, и никогда не брались за заведомо безнадежные контракты. Их нанимали убрать кого-нибудь на менее развитом мире, где сами же власти по тем или иным причинам не слишком-то стремились развивать систему слежения. Когда у тебя даже в унитазе стоят датчики и видеокамеры, когда каждый твой жест записывается и анализируется умными компьютерами, то совершить противоправные действия уже само по себе становится довольно значительной проблемой. И уж тем более ушли в прошлое времена похищений и подмен. Сейчас даже клон не способен заменить оригинал, поскольку как бы ты ни старался, а подготовить истинного двойника – нереальная задачка.

И вот теперь эти убийства.

Всего пять лет Юдгар провел в стенах академии, но даже за это время многое изменилось. Раньше он чувствовал себя вполне безопасно на улицах Игарьены, а теперь? Наемные убийцы расхаживают среди обычных граждан, ничем от них не отличаясь. Впрочем, ему-то чего бояться? На его скромную персону вряд ли кто позарится.

– Погоди, но есть же трупы, – непонимающе пожал плечами Юдгар. – А эмлоты способны считывать информацию, даже если человек мертв… Даже мертвый свидетель – все равно свидетель.

Серджио покачал головой:

– Ничего. Никто не знает, как им это удается, но химеры… словно выжигают мозг жертвы изнутри, хотя внешне это никак не сказывается.

– А камеры слежения?

– Тоже ничего. Человек ложится спать, и умирает во сне.

Рядом со столом вырос официант, Юдгар с некоторым недоумением уставился на него, и только теперь заметил, что тарелки пусты.

– Не желаете ли заказать что-нибудь еще?

– Нет, благодарю, – Серджио улыбнулся ослепительно белой улыбкой.

Юдгар вдруг отметил для себя, что даже в этом ультрасовременном зале заказы принимают не киборги, и не специальные компьютеры, а живые люди. Нанимать людей было дорого, Лардована тем и славилась, что любой человек, даже без специального образования мог без труда заработать себе на безбедное существование. И официант, особенно хороший официант, стоил недешево. К тому же ИскИн мог в мгновение ока способен оценить интеллект клиента, его достаток, запросить информацию по сети и предложить то или иное блюдо, согласуясь с истинными вкусами заказчика, ни один человек сделать этого не способен, и все же работали здесь исключительно люди. С чего бы это вдруг?