Вдруг Эдель перестала плакать и удивленно вскрикнула.

— Золэн ушел! Теперь я чувствую! Но, разве это возможно?

Вся троица непонимающе уставилась на девушку.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил Грейд.

— Вы разве не знаете? — удивилась она.

— Что?

— Как умирают эльфы?

— Нет, мы каждый день это видим! — воскликнул Эрик.

— Да, конечно же, не знаете, — вельтка грустно опустила голову. — На самом деле, эльфы не умирают, они уходят в Царство Предков. Но только тогда, когда рядом есть кто-то, в ком течет эльфийская кровь. Если этого не случится, и прощальные слова не будут произнесены вовремя, эльф так и останется на бренной земле скитаться на веки вечные, пока не найдется способ упокоить его несчастную душу. Но меня волнует другое. Если бы я заметила с самого начала… Золэн ушел в Царство Предков, значит, кто-то смог проводить его в последний путь. — Она посмотрела на Николая.

Молодой человек вспомнил свое странное, похожее на транс, состояние. Вспомнил грустную песню, льющуюся из его сердца и прощальные слова, сорвавшиеся с его губ.

— Лэр да Именвис, — снова прошептал он.

— Откуда ты знаешь? Кто тебе сказал? — Эдель пристально смотрела, требуя ответа.

— Я не знаю, — пожал плечами Коля.

— Быть того не может! Знаешь, почему я ни на шаг не отходила от Золэна? Я боялась! Боялась что он умрет, а я не смогу проводить его душу в последний путь! Потому что никто кроме меня не сможет произнести прощальную фразу! Нас, вельтов и эльфов связывает общее дальнее родство, в наших жилах течет одна и та же кровь, так что мой долг состоял в том, чтобы отправить Золэна в Царство Предков! Когда же я проснулась и не увидела его рядом, то ужасно испугалась. Ведь теперь он будет блуждать среди неупокоенных. Однако позже я поняла, что кто-то все сделал по правилам. Так я тебя спрашиваю еще раз, Кайл, кто находился рядом с Золэном в последние минуты его жизни?

— Я, — Коля понял, что ему придется все же сказать правду, вернее ее часть, о своем происхождении. — Клянусь, рядом никого не было. Все дело во мне. В эльфийской крови древних предков. Наверное, поэтому я действовал скорее инстинктивно.

— Почему ты молчал? — взгляд Эдель смягчился.

— Потому что речи не заходило, — ушел от ответа Коля. — Я думаю, нам все же пора собирать лагерь, — добавил он, ставя на разговоре жирную точку.

* * *

Грохот водопада слышался совсем близко. Воздух стал свежим и насыщенным мельчайшими частичками Нариэлл, а у растущих вдоль дороги деревьев от влаги блестели стволы и ветви.

Путники выехали на небольшое плато, откуда открывался великолепный вид на «Фату невесты». Серебристая река разделялась каменными уступами на несколько частей и падала с огромной высоты, вновь соединяясь в одно целое уже далеко внизу. Необыкновенной красоты водопад не потерял своего величия даже в темные времена и продолжал радовать путешественников.

Вдоволь налюбовавшись открывающимся видом, перед друзьями встала другая проблема. Дорога вниз уходила резко под уклон и сильно сужалась, так что на телеге проехать было крайне сложно.

— Придется дальше ехать верхом и оставить повозку здесь — Грейд почесал изрядно отросшую рыжую бороду.

— Но как же Эладир? — забеспокоилась Эдель.

— У нас четыре лошади, — подхватил мысль меррила Николай. — Думаю, ты, Грейд, сядешь вместе с Эриком, как раньше, Эдель поедет одна, Эладира я возьму к себе, а Пыль повезет поклажу.

— Не пойдет, — запротестовала вельтка, — мой брат поедет со мной.

— Нет. Даже не спорь. Посмотри вниз. Спуск предстоит тяжелый. Если что, сил удержать Эладира на лошади у тебя не хватит.

Остальные члены отряда согласились с доводами неформального командира, и скоро, переложив все необходимые вещи на четвертую лошадку, начали путешествие вниз.

Сначала ехали Эрик и Грейд, за ними Эдель, потом лошадь с поклажей, и замыкал это шествие Николай, с усаженным впереди себя Эладиром.

Они проделали только часть пути по грязной и скользкой дороге, когда стало ясно, дальше им придется идти пешком. Дорога превращалась в узкую тропинку, которую то и дело пересекали ручейки от небольших до довольно широких и глубоких. Растущие вдоль деревья опасно высовывали из-под земли огромные корни, еще более осложняя движение вниз. Сама природа расставила опасные ловушки и, что есть силы, тормозила спуск.

Путники молча преодолевали препятствия. Силы на пустую болтовню тратить не хотелось, к тому же любая неосторожность могла стоить жизни.

Николаю пришлось тяжелее всех, потому что он поддерживал оставшегося сидеть верхом Эладира.

Прошло около трех часов, когда все члены отряда очутились, наконец, на ровной поверхности, и лишь тогда они облегченно вздохнули.

— Ну что, впереди нас ждет Аркалан! — весело крякнул Грейд.

— Может, устроим привал? — с надеждой поклянчил Эрик.

— Я думаю, часок отдыха мы вполне заслужили, — согласно кивнул Коля, вытирая пот со лба.

Лагерь разбили тут же, практически у самого подножия водопада. Путники расселись так, чтоб созерцать великолепие природы, и устроили небольшой перекус. Запасы сухофруктов и вяленого мяса уже подходили к концу, но теперь это их мало волновало. Завтра к вечеру они уже будут в Аркалане, где смогут пополнить свои котомки для дальнейшего пути.

Грейд и Эрик блаженно развалились под деревьями и слегка задремали, Эдель уселась рядом со смотревшим в небытие Эладиром и, положив голову ему на плечо, тоже закрыла глаза. Только Николай не находил себе места. Его терзало чувство непонятной тревоги и не давало полностью расслабиться.

Тот сон об уваргах, вломившихся в таверну «Хромая кошка», не давал ему покоя. Если ему верить, то убийцы уже где-то поблизости, а, значит, у них практически не осталось времени.

— Пора сниматься! — резко сказал он, понимая вдруг, что любое промедление может стоить им всем жизни.

— В чем дело? — Эрик лениво открыл глаза.

— Мне казалось, у нас еще как минимум полчаса в запасе, — согласно пробурчал Грейд.

— Нам надо ехать, — уверившийся в своей правоте, отрезал Коля. — Немедленно.

— Будто у нас есть выбор, — устало вздохнул Эрик и нехотя поднялся.

— Я не понимаю, куда мы так торопимся, и не собираюсь идти у вас на поводу, — Эдель не сделала ни единого движения, чтобы встать, более того, она даже не открыла глаза.

— Здесь опасно, — помрачнел Коля.

— Не опаснее, чем везде. Нам с братом нужен отдых.

— Послушай, — Грейд попытался договориться с девушкой. — Если Кайл говорит, что нам нужно ехать, значит, у него есть на это веские основания.