Сидящая рядом Сесилия обняла меня.

– Наконец-то мы встретились!

– Как поживаешь, Афи? – спросил Фред. Вряд ли я когда-нибудь смогу полностью расслабиться в присутствии старшего брата мужа.

– Хорошо, спасибо.

– Эли говорил, что ты учишься на модельера, – сказала Сесилия.

– Верно. – Я отвечала односложно, боясь ляпнуть что-то не то.

– И как тебе учеба?

– Очень нравится. Я работаю с Сарой в Дзорвулу.

– Да, я знаю Сару: моя портниха скопировала это платье у нее. – Сесилия рассмеялась. – Умоляю, только ей не говори.

– О нет, я не…

Меня прервал Эли, коснувшись руки, и я повернулась к нему.

– Что будешь пить? – спросил он.

– Можно колу?

– Просто колу? Брось, ты пришла в клуб вместе со мной и будешь пить одну колу?

– Попробуй космо, как у меня, – предложила Сесилия.

– Или ты не пьешь алкоголь? – спросил Эли тихо, чтобы другие не услышали.

– Пью, но не крепкий.

– Хорошо. Тогда попробуй «Космополитен». Если не понравится, возьмем что-нибудь другое.

Когда Эли заказал напитки, заиграла живая музыка, и разговор за столиком стих. Даже ничего не зная о джазе, я понимала, что группа очень хороша. Еще до окончания первой композиции принесли напитки, а к четвертой я уже допила свой бокал. Почему я не пробовала «Космополитен» в Хо? Ведь вкусно!

– Понравился? – спросил Эли, заметив мой пустой бокал. Кивнув, я пьяно захихикала. Он улыбнулся и легонько меня поцеловал – прямо там, на глазах у своих важных друзей, брата и невестки. Я положила голову ему на плечо, а он меня приобнял, прежде чем заказать нам еще напитки: джин с тоником себе, а мне – «Красный харматан».

– Он лучше «Космополитена», – пообещал Эли, увидев мой разочарованный взгляд.

И не соврал. «Красный харматан» отдавал фруктами, а алкоголь почти не чувствовался, хотя я опьянела, не успев допить стакан. Вновь положив голову на плечо Эли, я переплела наши пальцы и растворилась в мелодии саксофона и баса: группа играла словно лишь для нас двоих.

Позже я еще немного поболтала с двумя другими парами и с Сесилией, которая показала на телефоне фотографии дочерей и развлекла рассказами о своих путешествиях. Они недавно вернулись из сафари в Ботсване, где буквально влюбились в пустыню. Подобные пейзажи меня никогда особенно не привлекали, однако после ее слов захотелось туда съездить.

Группа вернулась с перерыва, и Эли заказал для меня еще один «Красный харматан». Когда я его допила, мы уехали: утром Эли предстоял перелет на север страны, в Тамале, где братья строили фабрику по переработке масла ши.

Поездка домой прошла так спокойно, что я задремала и проснулась уже у дома.

– Сможешь дойти сама? – спросил Эли.

Кивнув, я сняла туфли и передала ему вместе с сумочкой. Он держал меня за руку всю дорогу до квартиры и отпустил, только когда я плюхнулась на диван.

– Хорошо провела время?

– Да, но лучше бы ты посоветовал мне надеть другое платье, – пробормотала я; язык заплетался.

– А что не так с этим? – Эли встал передо мной и с улыбкой окинул взглядом.

– Что не так?

– Да, что с ним не так? – Он навис надо мной, встав на колени по бокам от меня.

– Разве ты не видел наряды других женщин? – спросила я, хихикая: его дыхание щекотало мне шею.

– Какое мне дело до нарядов других? Меня волнует только твой, – прошептал он, покусывая мою шею.

– У меня платье слишком обтягивающее, слишком открытое.

– Оно идеальное. Как и ты.

Эли потянул края платья наверх.

В следующую пятницу мы отправились в популярный клуб «Баобаб», на этот раз только в компании Фреда и Сесилии. Там работал диджей, а танцпол, по сути обосновавшийся на тротуаре перед входом, заполонили иностранцы, танцующие на своей волне. Я оделась подходящим образом. Решительно настроенная избежать фиаско с серебристым платьем, что бы там ни говорил Эли, я заранее походила по магазинам вместе с одной из девушек из школы и прикупила несколько нарядов для вылазок в свет. Поэтому в «Баобаб» я надела узкие джинсы и топик, демонстрирующий тонкую полоску живота.

– Мне нравится, – прокомментировал Эли, увидев меня.

Не ему одному мой наряд пришелся по душе. Муж придвинул свой стул поближе к моему, когда заметил, с каким интересом на меня таращится группа парней неподалеку. Мы сидели вокруг металлических бочек, выступающих в качестве столиков. Сейчас я уже знала, что заказать, и меньше нервничала, разговаривая с Сесилией.

После «Баобаба» мы отправились в другой клуб. Туда нас тоже пропустили без очереди, поздоровавшись с Эли по имени. Едва мы заняли места в отгороженной кабинке, как Фред и Сесилия улизнули на танцплощадку. Эли вопросительно повернулся ко мне, приглашая потанцевать. Я сомневалась, однако он взял меня за руку, и пришлось последовать за ним. Он танцевал не так, как молодые парни, с которыми я встречалась прежде: не знал современных движений или азонто[26]. В основном он просто прижимал меня к себе, даже во время активных мелодий, а отстраняясь, исполнял некоторые элементы стиля хайлайф[27]. С наших лиц ни на мгновение не сходили улыбки, даже когда мы вернулись домой. Мы были счастливы вместе.

На следующий день мы пошли на обед к Фреду. Благодаря их дружелюбию я чувствовала себя как дома, однако разговоры за столом крутились только вокруг политики. Сесилия подумывала о том, чтобы вернуться в правительство, поскольку их дочери уже подросли. Она хотела стать членом парламента от нашего округа в Хо и планировала начать кампанию как раз к следующим выборам.

– Ты когда-нибудь думала о политике? – спросил меня Фред.

– Никогда. Это не мое.

Он рассмеялся.

– Сесилия так же говорила, а теперь взгляни на нее.

– Погоди пару лет, – сказал Эли, улыбаясь.

Разговор затянулся, и обед плавно перешел в ужин. Новые родственники заставили меня пообещать, что я навещу их в ближайшее время – с Эли или без него.

На следующей неделе в гости приехала Мавуси, и мы отлично провели время. Сара согласилась сократить мне рабочий день, и я повела сестру по всем тем местам, куда меня водили Йайа и Эли. Мы побывали в кинотеатре, поели в «Красном оазисе» и погуляли по торговому центру.

– Скорее бы закончить университет и устроиться на работу, тогда я смогу все это себе позволить, – вздохнула Мавуси.