и шепотом проговорил:

- А пацан то далеко пойдет.

- Думаешь, йоуун не спит? - усомнился Борк, а я его мысленно поддержала.

- Скорее, он беседует с духами. - продолжил Эрик. - Ну а внучок решил подзаработать. Вряд ли отдаст деньги старику. Спорим, потом малец еще еды попросит для дедушки. Мол, ехать за провизией далеко, припасов осталось мало и так далее.

Я поморщилась. Да, такое вполне могло случиться. Возможно, мальчишка из бедной семьи, вот и старается заработать как может. В его возрасте уже можно начинать учиться воинскому делу, но не все к этому способны. Может, из него выйдет хороший торговец?

Пока я так размышляла, Ясарат продолжал недовольно коситься на полог шатра.

- И долго мы будем так ждать?

Характер же у наследничка!

- Имейте уважение к тем, кто слышит Мать-Степь. - проговорила тихо.

- Хорошо. - неожиданно мирно согласился тот. - Вы правы, Эсфер. Думаю, лишние пять минут не сделают погоды.

Мы оба замолчали, как и остальные. Рядом с жилищем йоууна всегда стараешься понижать голос, точно боишься помешать общению с духами Степи.

Мальчишка появился.

- Йоуун скоро выйдет к вам. - сообщил он. - Можете спешиться и покормить лошадей. Йоуун будет не против, если оставите ему немного сушеного мяса и лепешек. Провизия на исходе, а торговцы в наших краях нечастые гости.

Эрик кинул на меня победный взгляд: мол, что я говорил. Молча кивнула и велела:

- Один мешок с припасами. Борк, распорядись.

Пока мы спешивались, пока кормили лошадей и поили, благо небольшое озерцо оказалось сразу за жилищем йоууна, Ясарат продолжал хмуриться.

«Не любит наследник менять свои планы из-за кого-то и ждать», - отметила я с усмешкой про себя.

Йоуун вышел незаметно, но приковал к себе внимание всех. И если игенборгцы рассматривали с любопытством замершего у входа пожилого мужчину, то я с недоумением. Меня даже не отсутствие у него одной ноги смутило – от колена её заменяла деревяшка. Слишком уж он был опрятный. Борода аккуратно подстрижена, волосы расчёсаны и благородной седой волной спускаются чуть ниже плеч. Одежда хоть на первый взгляд и простая: штаны, да поверх свободной рубахи застёгнут жилет, облегающий ещё крепкий торс, но вещи добротные. Ткань дорогая, я в этом толк знаю, больше подходящая благородному человеку или купцу. Пошив не наш, так в Асдоре носят. Вот! Видимо, именно это меня и смутило.

Просто, это же йоуун… Все знают, что они отшельники, отринувшие мирские радости и близкие к природе люди. А тут он хоть и в летах, но вполне следящий за своим внешним видом человек.

Но может, я себя накручиваю? Ведь раньше только слышала об йоуунах, а не встречала их. Просто не совпадает моё представление с реальностью, вот и всё. В этом же нет ничего плохого? Да и башмак на единственной ноге, выглядывающий из-под штанины, в противовес хорошей одежде старый, стоптанный. Наверное, будь у него новая обувь, это бы стало последней каплей. Могли же ему одежду проезжающие путники подарить? Могли! Кстати, а не от наших ли беглецов подарки?

- Мир вам, добрые люди! - поприветствовал всех йоуун.

- Да хранит вас Мать-Степь, уважаемый, - приложив руку к груди, низко поклонилась я. Мой жест повторили все мои люди, а ингеборгцы лишь склонили головы.

- Куда держите путь? Или вы прибыли ко мне?

- Мы спешим за своими друзьями, достопочтимый йоуун, - ответил наследник. – Скажите, не видели ли вы отряд с наёмниками из Асдора и двумя женщинами? Я вижу, что на вас одежда из тех мест, - тоже отметил он.

- У вас зоркий глаз, юноша. Всё верно, были путники, были. Но не останавливались. Напоили лошадей, передохнули недолго, оставили дары старому человеку, и двинулись дальше в путь.

- А как давно вы их видели? – обрадовалась я тому, что мы идём по верному пути. Наследник пока приходил в себя от того, что его просто «юношей» назвали. Похвалили, словно мальчишку по голове потрепали. Так и хотелось захихикать в кулак. Что поделать, для йоуунов не существовало титулов и званий. Он бы и с акифом, а хоть и самим императором Асдора разговаривал бы по-простому.

Йоуун задумался, что-то подсчитывая, и ответил:

- Дней пять-семь назад. Точно не скажу. Я не слежу за днями. Они как вода, что течёт мимо меня.

- А вы можете сказать, где и как далеко наши друзья сейчас? – подал голос Ясарат.

- Могу. Чего не помочь добрым людям, - добродушно произнёс йоуун, погладив бороду.

- И где же они? – скрипнул зубами наследник, теряя терпение. А потом его взгляд прикипел к руке йоууна у бороды. Задравшийся широкий манжет рубахи обнажил татуировку. Рассмотреть я не успела, йоуун опустил руку.

- Об этом я узнаю на закате, когда Мать-Степь делится со мною тем, что происходит на её земле. Да и у каждого из вас наверняка на душе есть вопрос ко мне, ответ на который бы вы хотели получить. Можете задать. Я попрошу милостивую и мудрую Мать-Степь дать ответ.

- Только один вопрос? – вырвалось у меня.

- Один, прекрасное дитя. Самый главный. По пустякам милостивую Мать-Степь лучше не тревожить.

Я смиренно склонила голову, признавая мудрость его слов.

- Пусть каждый из вас подумает, какой вопрос задать, а я пока соберу травы, и мой помощник Кнур сварит для вас укрепляющий и восстанавливающий силы отвар.

- Кнур?! – удивилась я. Ведь так зовут мелкого и пронырливого грызуна в степи. Имя очень подходило мальчишке, но кто же так мог назвать своего ребёнка?

- Нур, дитя. Ты не расслышала, - поправил меня йоуун. – Поторопитесь с вопросами, я скоро пойду молиться в степь, мне нужны уединение и покой.

- Может, вам дать нашу лошадь? – предложила я. Куда же он пойдёт на одной ноге, тяжело. – Или мы можем разбить лагерь дальше, не нарушая вашего уединения.

- Благодарю, дитя. Твоя доброта не уступает красоте. Лошади будет достаточно, - не стал отказываться йоуун. - Вы мои гости. Располагайтесь и отдыхайте.

Произнеся это, он скрылся в своём шатре.

Я же озаботилась тем, какую лошадь выделить йоууну. Наши аквиллы норовисты и плохо воспринимают нового седока. Проверять на прочность наездника в их натуре.

Не