дружеские отношения. Нехорошо угрожать друзьям, ведь между собой и без этого можно договориться, - произнёс он.

Всё верно. Он вчера поговорил со мной по-человечески, откровенно объяснил положение дел, и я пошла ему навстречу. Что же изменилось сейчас?

- Но вот если друзья откровенно выказывают неуважение, тогда стоит задуматься, насколько крепка дружба и нужно ли её продолжать.

- Чем же я вас не уважила? Признайтесь, вас вид моих распущенных волос выводит из себя, оскорбляя изысканный вкус?

- У нас с распущенными волосами можно видеть лишь мун, распущенных нравом дев. Появляясь в таком виде перед моими людьми, вы мало того, что принижаете себя, так ещё смущаете их своим видом. Это выглядит откровенным оскорблением наших нравов и попранием традиций.

Так дело всё же в волосах?! Поверить не могла, что из-за этой мелочи он угрожал мне договором между странами. Но ведь намекал недавно, чтобы я покрыла голову буртусом. Если дело в этом, то я хоть вся им замотаюсь!

А с другой стороны, почему я должна идти на поводу у его хотелок? Пусть это и мелочь, но уступать не хотелось. Пусть не думает, что народ степи будет плясать под его дудку по первому же щелчку пальцев!

- Я слышала, что вы недавно вернулись из Асдора. Скажите, там вы тоже требовали, чтобы все женщины перед вами покрывали головы корфой?

- Нет. Там это не принято. Но женщины Асдора не ходят с распущенными волосами, убирая их в причёску. Чем выше положение женщины, тем более изысканна и сложна причёска.

- Так дело в причёске? – с облегчением воскликнула я. В этом можно было уступить. Отпустив поводья и управляя Золотым лишь ногами, стянула ремешок, удерживающий тонкие косички с висков, и быстро заплела волосы в одну косу, перевязав её.

- Теперь мой вид вас не оскорбляет? – спросила у него, перекинув косу за спину.

- Было бы ещё лучше, покрой вы голову.

- Ясарат, приезжая в Игенборг, я покрывала голову корфой, уважая ваши традиции. Но сейчас вы на нашей земле и будьте добры чтить наши традиции. У нас женщины покрывают голову лишь по требованию мужа или в жару. Мужа у меня нет, да и будь он, не имел бы права мне указывать. Я наследница и, помимо этого, заработала право распоряжаться своей жизнью сама. Сейчас не жарко, и ваше требование надеть буртус чрезмерно, - твёрдо произнесла я и ударила пятками Золотого, вырываясь вперёд.

Вот так, пусть нос сильно не задирает. Я по положению не ниже его. Мы тоже себя уважаем и расстилаться перед ним никто не будет.

Но больше наследник не пытался со мной ссориться. Он нагнал меня и почти мирно проговорил:

- Приношу извинения, если был излишне настойчив. В Игенборге принято оберегать красоту женщин от посторонних взглядов. Я лишь заботился о спокойствии своих людей. Вид ваших роскошных распущенных волос невольно бы притягивал взгляды, а в пути лучше внимательнее смотреть по сторонам.

Золотой заржал, когда я сжала коленями его бока сильнее, чем требуется.

- Ясарат, я в курсе того, какие традиции царят в Игенборге. Но в наших краях женщина - свободное существо со своей волей. Волосы я заплела исключительно в знак уважения к вам, но дальнейшие намеки расценю как оскорбительные. И мы разорвем наши договоренности. А ваши люди, надеюсь, в первую очередь воины, а не мужчины, неспособные оторвать взгляд от первого попавшегося смазливого личика. Что скажете?

Я пару секунд кусала губы, пока принц думал. О, Мать-Степь, ну как вообще земля носит таких самоуверенных идиотов? Приехал сюда и думает, что под него все подстроится?!

Его голос прозвучал ровно, очень ровно. И лицо, когда я не выдержала и оглянулась, выглядело безучастным.

- Конечно же, Эсфер, я понимаю разницу традиций между нашими народами. В своих людях я уверен, а в их воинских качествах у вас будет возможность убедиться в пути. Наши договоренности в силе.

Мне очень захотелось назло расплести волосы и тряхнуть ими как следует. Но вместо этого послала Золотого вперед всех, чтобы успокоиться. Так, глубоко дышать и стараться понять, что не стоит обращать внимания на слова напыщенного игенборгца. Они заявляют, что женщины для них - сокровище, которое необходимо прятать от чужих глаз? Отлично, я же заявляю, что все люди - живые существа со своими желаниями и порывами. Мы разные, но нам придется какое-то время быть рядом друг с другом. Так проявим мудрость, достойную дочери Степи. И не станем ругаться с принцем.

Не станем!

Мы направлялись в ту сторону, куда ушли и беглецы. День выдался жаркий и безоблачный. Так что после полудня, заметив орнаб - нагромождение камней - я велела стать на привал.

- Аквиллов и лошадей напоить, - распорядилась, спрыгивая с Золотого. - Много не кормить, привяжите к мордам мешки с зерном. час на отдых и дальше.

- Что это за строения? - спросил Ясарат, подкравшись со спины.

Я тщательно закрыла флягу с водой, ответила.

- Орнаб - древние развалины. Мы не знаем кто и зачем их построил, но они находились здесь до появления Степи. Где орнаб - там всегда есть свежая вода и тень. Этого достаточно для тех, кто едет по Степи.

- Они могут быть доказательством, что до нас существовала древняя раса, исчезнувшая неизвестно почему.

Я пожала плечами, чувствуя как они мягко гудят от солнца. Люди Степи щеголяли загаром круглый год.

- Кто-то был до нас, кто-то будет после нас, принц. Меня волнует то, что есть сейчас. А сейчас я не могу понять, почему беглецы отправились в этом направлении. Там нет ничего.

- Там есть люди и свобода. - мрачно возразил он.

- Те места кишат разбойниками. Кто в здравом уме поедет к разбойникам? - я покачала головой. - Только тот, у кого там есть неплохие связи. Насколько хорошо вы знаете своего брата, принц?

Тот поморщился и повел головой так, точно защемил себе шею.

- Нет! Данис - человек искусства, он поет и играет на всех музыкальных инструментах. Он родился с талантом. И не приемлет насилия.

- Или хорошо изображает.

На меня тут же уставились гневным взглядом. Ясарат открыл рот, явно, чтобы сказать нечто резкое. Но сверху вдруг донесся резкий клекот. Такой, что многие обратили свой взгляд на небо. Оттуда пикировала средних размеров птица.

-