– Иван Николаевич, я всё равно буду ходить в клуб! А ноутбук мне не нужен.

– Неужели я смог тебя заинтересовать? – голос Ключникова потеплел.

– Не только меня. Катьку тоже. Не знаю, что думают Ксанка с Дашкой, а нам с Катькой никакой ноутбук не нужен. Мы просто так будем ходить.

– Тань, мне очень приятно, что вы с Катей заинтересовались Египтом! – Ключников вздохнул. – И очень стыдно, что я не смогу выполнить данное вам обещание. Ну ладно, я что-нибудь другое придумаю. Без приза вас не оставлю.

23 сентября, суббота

На рынке было шумно и душно. Здесь можно было купить всё что угодно: масло, сыр, колбасы, шоколад, корейские салаты и даже живого попугая в клетке. Около главного входа торговали мясом и рыбой.

Мать Никиты Ключников заметил сразу. Впрочем, внешность у неё была стандартная: крашеные волосы, блёклое лицо, мешки под глазами. Лицо пьющей женщины. Лет десять назад она, возможно, была симпатичной, но теперь…

Увидев респектабельного покупателя, продавщицы мяса наперебой стали предлагать свой товар:

– Купите у меня!

– А у меня самое свежее!

– Я вам подберу лучший кусочек!

Ключников дежурно улыбнулся каждой из продавщиц, но подошёл к матери Никиты. Она обслуживала покупательницу – седую сухонькую старушку в сером платье и белой косынке.

– Взвесьте мне рёбрышек, – попросила старушка и покосилась на Ключникова.

Иван Николаевич встал у прилавка и стал выбирать кусок поувесистей и попостнее. Мясо ему было ни к чему. Ему надо было с чего-то начать разговор.

Ирина Юрьевна взвесила старушке килограмм рёбрышек, та стала расплачиваться и вдруг уронила на пол монетку. Иван Николаевич оглянулся и увидел, как старушка наклоняется за пятачком.

«Эта мелочь – для неё деньги. А сколько раз на дню её обсчитают или обвесят?!» – грустно подумал он.

Положив мешочек с рёбрышками в пакет, старушка удалилась. Ирина Юрьевна вопросительно посмотрела на Ключникова.

– Мне вон тот кусок вырезки, – глазами показал Иван Николаевич.

– Вот этот? – переспросила Ирина Юрьевна.

– Да, – Иван Николаевич улыбнулся и достал портмоне. Ирина Юрьевна положила мясо на весы, бросила короткий цепкий взгляд на покупателя и взяла в руки калькулятор. Указательный палец на секунду завис над кнопкой.

Иван Николаевич смотрел на продавщицу снисходительно и чуть насмешливо.

– С вас четыреста семьдесят пять, – бойко сказала Ирина Юрьевна.

Ключников, не колеблясь, подал тысячерублёвую купюру:

– Извините, лицо у вас знакомое. У вас сын, случайно, не в сто первой школе учится?

– Сын? – удивилась Ирина Юрьевна. – В сто первой. А что?

– Никита Ежов из 9 «В», – уточнил Ключников.

– Да, – Ирина Юрьевна заулыбалась. – А вы учитель? По какому предмету?

– Я не учитель. Я руководитель клуба, в котором занимается ваш сын. Разве Никита не рассказывал вам о клубе?

– Нет, – пожала плечами Ирина Юрьевна и подала Ключникову сдачу. – А что за клуб?

– Клуб изучения Древнего Египта. Неужели Никита ничего вам не рассказывал?

– Вспомнила! – улыбнулась Ирина Юрьевна. – Я видела у него книжки о Египте. Он читал, а я ещё подумала, что по истории задали. Постойте! – спохватилась она и покраснела. Ей вдруг стало стыдно, потому что она только что обсчитала человека, который, оказывается, занимается с её сыном. – Дайте-ка ваше мясо, я перевешу.

– А что? – Ключников разыграл недоумение.

– Кажется, я с вас лишнего взяла.

Ключников удовлетворённо улыбнулся, но ничего не сказал.

– Ну так и есть! – облегчённо вздохнула Ирина Юрьевна. – На двадцать рублей вас обсчитала. Вы уж извините, замоталась совсем. Заходите почаще, я всегда на этом месте. Мясо у нас отменное, будете довольны.

– Спасибо, Ирина. Можно я буду вас по имени называть?

– Ой, да конечно. И можно на «ты».

– Раз уж мы с вами познакомились, не поможете ли мне советом?

– А в чём дело? – насторожилась Ирина Юрьевна.

– Видите ли, кроме всего прочего, я ещё и предприниматель. У меня магазин. И мне нужна продавщица. Но не какая-нибудь, а без вредных привычек. У вас на примете никого нет? Вы же всех здесь знаете.

– Вы и предприниматель, и с детьми занимаетесь? – удивилась Ирина Юрьевна. Она задумалась, огляделась по сторонам и спросила: – А что за магазин у вас? Продуктовый?

– Промтоварный.

– Да?! – было видно, что Ирина Юрьевна заинтересовалась. – А чем торгуете?

– Кожгалантерея, зонты, мелочь всякая.

– Вы знаете, я раньше как раз в кожгалантерее работала. До того как сюда попала. Но вы меня, наверно, не возьмёте.

– Почему?

– Вам, наверно, молодые нужны. А у меня ещё и привычки вредные…

– Какие?

– Курю я.

– А вы бросьте!

– Если брошу, возьмёте?

– Возьму.

– А сколько платить будете?

– А сколько вы здесь получаете?

Ирина Юрьевна потупилась и быстро показала на пальцах – сколько.

– Маловато. Я бы вам ещё два пальчика прибавил.

– Правда?! – поразилась Ирина Юрьевна.

– Только если от всех плохих привычек избавитесь.

Ирина Юрьевна погрустнела и выдала самую страшную свою тайну:

– Ничего не получится. Выпиваю я.

– А вы знаете, я тоже пил. Завязал. Сейчас совсем другим человеком себя чувствую.

– Вам можно позавидовать.

– Не надо завидовать. Надо взять себя в руки и бросить!

– А вы не обманете?

– Честное предпринимательское!

Ирина Юрьевна усмехнулась:

– А подумать можно?

– Давайте так: сегодня двадцать третье. Вам уволиться не проблема?

– Да хоть завтра.

– Хорошо. Со второго октября я беру вас к себе. С испытательным сроком! Следить буду строго… Вот мой телефон, – он достал визитную карточку и подал её Ирине Юрьевне. – Позвоните первого, в воскресенье. После шести.

Расстались они вполне довольные состоявшимся разговором. Ключников уходил с сознанием выполненного долга и с радостью, оттого что подарил человеку шанс снова стать честным и счастливым.

Иван Николаевич нёс пластиковый пакет с вырезкой, но не знал, что с ней делать. «Зачем купил? – думал он. – Всё равно готовить не буду. Обратно отнести, что ли?»