– Иван Николаевич, не надо доказывать! Давайте я с ним ещё раз поговорю.

– Ладно. Никит, а что насчёт твоего дня рождения? Может, я некстати предложил отпраздновать его на природе?

– Вообще-то, да, – Никита вздохнул. – Если честно, я не люблю свой день рождения.

– Как это так? Почему?

– Ну, у всех бывают гости, стол ломится от всяких вкусностей, родители с ребёнка пылинки сдувают, подарки дарят. А у меня из родителей только мать, и та вечно пьяная. В прошлом году она обо мне вообще забыла. Вспомнила через неделю, стала прощения просить. Простил. А что толку? Ну вот я вам всё и рассказал. Вы никому не расскажете?

– Никому. Слушай, Никит, а кем и где у тебя мама работает?

Никита ответил не сразу. Долго сопел в трубку.

– На рынке мясом торгует.

– На каком?

– На нашем. Пять минут ходьбы от дома. Иван Николаевич, а раньше, пока она на рынок не попала, она в магазине работала, в промтоварном. И не пила совсем.

– В промтоварном? – переспросил Ключников.

– Да. Она красивая была и никого не обманывала. А как на мясо перешла, стала всех обвешивать. Там иначе нельзя. Вы, наверно, сами знаете.

– Никит, а как можно на рынке найти твою маму? – внезапно спросил Ключников.

– Зачем?

– Хочу с ней познакомиться, поговорить.

– Если вы мне помочь хотите, то лучше не надо.

– Нет, Никита, если я и хочу помочь, то только твоей маме.

– Как?

– Пока не знаю. Я просто хочу с ней поговорить.

– Но вы ей не скажете, что я вам звонил?

– Естественно, не скажу.

– Она возле главного входа. Справа.

– Как её зовут?

– Ирина. У неё на халате карточка с именем приколота.

– Никит, ты так громко говоришь. Мать не услышит?

– Так её ещё дома нет. Она поздно приходит.

– И ты весь день дома один?!

– Привык. Еда есть. Она покупает. Иван Николаевич, кажется, идёт. Пока!

Ключников повесил трубку и задумался. В школе, директором которой был его давний приятель, он выбрал почти наугад двенадцать девятиклассников. Он организовал Клуб изучения Древнего Египта. Фактически, он стал вожатым для этих ребят. В дальнейшем он хочет стать их другом. Но это будет непросто. И Нилин прав: тучи сгущаются. Хватит ли у него сил решать свои и чужие проблемы? Имеет ли он право вмешиваться в личную жизнь людей, с которыми он не успел даже толком познакомиться?

«Ладно. Поживём – увидим, – решил Иван Николаевич. – Если после завтрашней встречи в клубе останутся только четверо, я не отступлюсь от этой четвёрки!»

* * *

22 сентября, пятница

На встречу с родителями Ключников опоздал. Машина сломалась. В двести пятнадцатый кабинет он вошёл в десять минут восьмого. Директор демонстративно посмотрел на часы, встал из-за стола, освобождая место, и объявил:

– Вот, знакомьтесь, это Иван Николаевич, руководитель клуба.

Ключников натянуто улыбнулся, прошёл к столу и поздоровался:

– Здравствуйте! Извините, что опоздал. Готов ответить на все ваши вопросы.

Елена Анатольевна с интересом взглянула на седовласого незнакомца. Ключников был по-военному подтянут, строен, со вкусом одет. У него было на удивление интеллигентное открытое лицо и проницательный взгляд добрых усталых глаз. В целом Ключников производил хорошее впечатление. И можно сказать, что внешне он сразу понравился Елене Анатольевне. Естественно, она решила ничем не выдавать возникшей симпатии. Тем более что пришла она сюда не любоваться на импозантного мужчину, а отстаивать свои интересы.

– Иван Николаевич, вы присаживайтесь, – сказал Ванилин. – Сейчас я представлю вам всех наших уважаемых родительниц. Это Светлана Николаевна. Это Вера Павловна. Это Алла Борисовна. А это Елена Анатольевна.

Ключников учтиво поклонился каждой, потом сел за учительский стол и огляделся по сторонам. Двести пятнадцатый кабинет выглядел скверно: облупившаяся штукатурка на потолке, потёки на стенах, разбитые окна. «Почему именно здесь?» – снова подумал он.

– Иван Николаевич, – начала разговор Елена Анатольевна. – Идея ваша, прямо скажем, странная. Сначала своей лекцией всех шокировали. Дети понять не могли, зачем им эта лекция. Теперь какой-то сомнительный клуб организовали. Зачем?

– Елена Анатольевна, вы помните, кем мечтали стать дети в советское время? Кем мечтали стать мы с вами? Космонавтами, учёными, военными. Разве не так? А вы знаете, кем мечтают стать современные дети?

– Вы не обобщайте! – перебила Ключникова Елена Анатольевна. – Кем мечтают стать наши дети, мы знаем.

– Я вынужден обобщать. У меня в клубе сейчас восемь человек. Я взял на себя смелость стать их вожатым.

– А свои дети у вас есть? – быстро спросила Светлана Николаевна.

– Нет, – Ключников помрачнел, а Светлана Николаевна надменно улыбнулась.

– Кто раньше занимался воспитанием? – продолжал Иван Николаевич. – Семья и школа. А кто сейчас? Практически никто. Родителям некогда, и вы сами знаете почему. Школа самоустранилась. Раньше была пионерская организация, вожатые, Дворцы пионеров, летние лагеря. Всё это убито. Детей воспитывают телевизоры и компьютеры. Родители часто не знают, что именно смотрят и во что играют их дети. У детей пропал интерес к познанию. Зачем решать задачу, если добрый дядя продаёт решебник?! Зачем читать исторический роман, если по ящику – всё в разжёванном виде?! Учебный процесс нарушен.

– Иван Николаевич, сейчас речь не о школе, давайте по существу! – прервал Ключникова Ванилин. – У кого ещё есть вопросы?

– А кто вы такой вообще? – спросила Алла Борисовна, мать Даши.

– Кто я? – переспросил Ключников и пожал плечами. – Бывший инженер. Бывший «челнок». Сейчас у меня несколько торговых точек по городу. Продаю промтовары. Деньги зарабатываю приличные. А если есть деньги, то главное – потратить их с толком.

– Вы считаете, что тратите их с толком? – Алла Борисовна насмешливо улыбнулась.

– А разве нет?

– У вас педагогическое образование? – поинтересовалась Светлана Николаевна.

– Педагогические у меня только задатки. По образованию я инженер-технолог.

– Вот вы – состоятельный человек, хозяин магазинов, – сказала Вера Павловна. – Как же вас угораздило заняться воспитанием детей? Неужели вам больше делать нечего?

– Да, – поддержала Веру Павловну Алла Борисовна. – Как вам вообще в голову такое пришло?

Ключников невесело усмехнулся:

– Вы так спрашиваете, будто я бог знает что затеял. Разве я учу детей чему-то плохому?!