радостно, но в то же время немного застенчиво рассказал мне, что ему остался всего год платежей по кредиту. Выпил он немного, подчеркнув, что сделал это лишь для того, чтобы справиться со стрессом, и осторожно признался, что имеет своеобразную зависимость от покупок в телемагазинах. Он рассказал, что только на этой неделе уже успел купить маринованных в соевом соусе крабов, три пары брюк и лекарственную настойку. Он будто не мог ничего не покупать. Таким достаточно безобидным способом он справлялся с чувством вины за необходимость уволить двоих ребят, в течение полугода исправно выполнявших свою работу. Я кашлянул.

— А у тебя как на работе?

— Ну, я ведь занимаюсь реструктуризацией, так что у меня каждый день начинается с увольнения.

— Я смотрю, везде все одинаково.

— Конечно. Это же бизнес.

— Если нам понадобится консультант, я буду рекомендовать тебя.

— Боюсь, мои услуги покажутся вам достаточно дорогими.

— Ну, мне ведь не из своего кармана платить.

— Наоборот, лучше надеяться, что моя помощь вам не понадобится.

— Когда нужно повысить производительность, выбирать не приходится.

Он провел рукой по шее, сделав вид, что перерезает себе горло. Тут наконец подъехала его машина. Староста неожиданно схватил меня за руку и выпалил:

— От души тебя благодарю. Я этого не забуду.

Выслушав эти формальные и неискренние слова, я лишь улыбнулся. Мне захотелось признаться ему, что недавно я «реструктурировал» президента его компании.

Я вдруг понял, зачем он предложил встретиться. Проблема заключалась не в том, что он не знал, кого выбрать. На самом деле он лишь хотел, чтобы кто-то рационализировал его действия. Мне пришлось сыграть роль злодея ради того, чтобы этот ничем не примечательный клерк смог оправдаться в своих глазах. Понять это оказалось неприятнее, чем я ожидал. Мне вдруг захотелось заняться любовью с Хён Кён. Но я не стал ей звонить. Подумал, что моя зависимость от нее ничем не отличалась от желания старосты покупать барахло из телемагазинов. Иллюзия утешения. Я вспомнил, как однажды читал, что, по мнению британских ученых, центр удовольствия, которое человек получает от секса, шопинга и наркотиков, находится в одном и том же участке головного мозга.

Как же я завидовал беззаботности старосты. Ею обладали лишь самые обычные люди. Эта беззаботность казалась мне важнее всего остального. По крайней мере тогда.

Конверт с документами

Каждый праздник родственники начали всё больше ко мне придираться. Казалось, через это обязаны пройти все неженатые мужчины моего возраста. Я, как и все остальные, стал задумываться о браке с того момента, как начал жить отдельно от родителей. Но вопрос так и остался открытым, потому что все мое время занимала работа. Пока я растрачивал свою молодость, количество убитых мною людей перевалило за тридцать. Когда мы всей семьей собирались отметить праздник, все беспрерывно задавали мне один и тот же вопрос: «Когда ты уже женишься?» — «Хороший вопрос», — всегда отвечал я. Как-то раз в мою дверь позвонила мама.

Она говорила так торопливо, что я испугался, не случилось ли что-то плохое, и, выбежав из дома в одних тапочках, в итоге оказался перед брачным агентством. Я хотел вернуться домой, но мама схватила меня за руку и потащила вперед. В итоге я оказался вынужден встречаться с бесчисленным количеством незнакомых женщин. Агентство устраивало новые встречи каждые две недели. Снова настал звездный час моей визитной карточки.

Поначалу я не мог избавиться от ощущения, что меня принимают за кусок мяса. Тем не менее со временем я к этому привык и смешался с другими такими же, как я. Чувство, что меня оценивают и продают, как товар, по сравнению с тяготами профессии убийцы казалось не более чем досадным недоразумением. После того как количество убитых тобой людей начинает превышать твой же возраст, что угодно покажется развлечением. Моя профессия дала мне приличную зарплату, что позволило выбирать в качестве потенциальных невест девушек получше. Нет, не так. Я знакомился с замечательными девушками. На любой из них можно было жениться хоть завтра — настолько они были хороши. Но почему-то я колебался. Только после встречи с ней я понял, что меня удержало.

У нее было очень красивое имя — Эрин, и она казалась полной противоположностью моего менеджера. Если менеджера я считал самой сексуальной женщиной в моей жизни, то Эрин служила воплощением всех моих представлений об идеальной жене. Она была похожа на цветок ириса: изящная, элегантная, загадочная. Из тех девушек, которые излучают счастье, и я ощущал его при одном лишь взгляде на ее милое лицо. С того самого дня, как я впервые ее увидел, я чувствовал, что она чем-то отличается от остальных женщин. Другие сначала хотели убедиться, что я подхожу на роль их жениха. Для них я был стейком, и они проверяли, не исходит ли от него неприятный запах и правильно ли он разделан. Они были очень избирательны. И это нормально, ведь за этим мы и встречались. Я не жаловался — таков смысл брачных агентств. Тем не менее я стал уставать от таких встреч. Я как будто общался с одним и тем же человеком, постоянно меняющим внешность. Если бы мне сказали, что брачные агентства создают клонов и посылают их на свидания, то я бы поверил. Когда я поинтересовался насчет этого у сотрудницы, она гордо ответила:

— Это лишь доказывает, что кандидатки проходят строгий отбор. У нашего агентства есть особая база данных, которая помогает подобрать человеку оптимальную половинку.

Услышав это, я подумал о базе данных, которую собирал для своей работы. Везде все одинаково. Но Эрин оказалась другой. К примеру, первым, что она сказала, было:

— Знаете, когда я шла сюда, то увидела, как в луже, собравшейся после вчерашнего дождя, отражалось голубое небо, и так свежо на душе стало.

До конца жизни не забуду эти слова. Свидание проходило в чайной. Даже по тому, как она брала чашку и подносила ее к губам, я понимал: она — та самая. Когда Эрин подняла руку, образовалась мягкая и элегантная линия. Увидев выражение моего лица, сотрудница улыбнулась, словно желая мне удачи, и быстро нас покинула.

У меня было чувство, что я знаю ее всю жизнь. Оставив все формальности, мы обсудили погоду, картины Магритта и музыку, которую приятно слушать в дождливый день. Встретившись во второй раз, мы обменялись дисками с песнями, о которых говорили до этого, а еще Эрин пожаловалась мне на подругу, которая недавно вывела ее из себя. Она была на пять лет моложе меня и в брачное агентство попала точно