Анфиса выпустила меня из объятий и села рядом на лавку.

– Эх, Верка, зараза. Пожалела третьего раза для лучшей подруги. И ещё ты видел меня старой, теперь я для тебя так и останусь бабкой. Смотришь на меня, а видишь ту древнюю старуху с дряблой кожей и плохими зубами.

Анфиса уткнулась ко мне в плечо и разревелась, пришлось её обнять, начать гладить и успокаивать, как маленькую:

– И вовсе не вижу никакой старухи, я уже и забыл, как ты раньше выглядела. Сейчас вижу перед собой ровесницу, красивую и весёлую Анфисочку, замечательную подругу мою и Василисы. А когда ты выйдешь замуж за Лёшу, мы вообще семьями дружить станем!

От этих слов Анфиса разревелась ещё больше, я уже совершенно запутался: что из Анфисиных слов и поступков являлось спектаклем, а что правдой? От её слез у меня весь воротник рубахи и левое плечо стали мокрыми насквозь, даром что предводительница клана Огня, если бы не знал, то подумал, что она не иначе как из клана Воды. Положение спасла Василиса, она вышла из бани и подошла к нам.

– Что, коварный соблазнитель, довёл женщину до слёз и радуешься?

– Нет, просто по‑дружески беседуем, в жилетки плачемся.

– Да уж вижу: рубаху хоть отжимай! А что, Анфиса, пойдём с тобой прямо сейчас на Лукоморье, поплаваем, позагораем? А мужиков с собой не возьмём – ну их к Лешему!

– Со мной? – удивилась Анфиса. – Пойдём, ужас как хочу на море! Я ведь на Лукоморье больше ста лет не купалась!

– Вот и отлично, значит, надо обязательно сходить.

– Это я вовсе не к тому про сотню лет сказала, что такая грязнуля, – добавила Анфиса, вставая с лавки и глядя на меня. – У нас в клане с горячей водой проблем нет, и я купаюсь по два раза в день: утром и вечером. Приходи мыться, если захочешь, в любое время. У меня личная огромная ванная из натурального мрамора с золотом. Красивая – закачаешься!

Золотистое сияние за Василисой и Анфисой растаяло, и я остался один, идти дальше пить шампанское не хотелось, поэтому подумал: а может, и правда сходить постричься? Василису я предупредил, она мне сказала, что как‑нибудь потом, вот как раз сейчас такой удачный момент и наступил – жена на курорте, имею полное право сходить и оболваниться. Зашёл в избушку за кошельком, проверил, что денег на парикмахерскую хватает, и пошёл по тропинке Заповедного леса, представляя себе один сквер на окраине. В том районе сейчас обитал Веньямин – мой друг детства и страстный альпинист, раньше мы с ним жили в одном дворе, вместе лазили по деревьям, дрались с соседскими мальчишками, шлифовали линзы для самодельных телескопов, чтобы смотреть на Луну, играли в Конана Варвара и рубились на деревянных мечах. Правда мы с ним уже давно не виделись: он женился и переехал в новый район к супруге, потом у него родились две дочки, с походами в горы он завязал, забыл про альпинизм и погряз в домашних делах. Но сейчас я и не собирался встречаться с Венькой, просто требовалось попасть в какой‑нибудь район города, отдалённый и немноголюдный, который я хорошо знаю и где меня не станут поджидать боевики Кащея.

Парикмахерскую я нашёл довольно быстро, посетителей, кроме меня, не оказалось, поэтому немолодая парикмахерша со мной занималась долго и аккуратно, а стрижка получилась очень удачная и недорогая. Выйдя на улицу, уже хотел шагнуть в Заповедный лес, как на скамейке заметил знакомого старичка, выгуливающего собачку, а в голове у меня зазвучала тихая речь:

– Александр, не проходите мимо пенсионера, присядьте на лавочку, поболтаем.

Надо отдать должное Абсолютникам, нашли они меня очень быстро.

– Добрый день, Назар Акимович, что привело начальника департамента по внешним контактам в столь захолустный район?

Старичок рассмеялся и позвал собачку:

– Тобби, я кому сказал не убегать далеко! – а мне тихой речью добавил: – Надо же, вы не только мою должность запомнили, но и имя с отчеством, редко таким нынешняя молодежь может похвастаться. Только вы ошиблись, теперь я не начальник департамента, а предводитель клана Абсолютного знания.

– Вот как, – удивился я, – тогда это вдвойне интересно: чем моя скромная персона могла заинтересовать предводителя столь великого клана, кстати, а что с вашим нервным предшественником случилось, вы его сместили?

– Насчёт скромности вашей персоны, Александр, кокетничаете. Вы сейчас в волшебном мире личность легендарная, овеянная ореолом таинственности.

– Вы же прекрасно знаете, что я неуч, который овладел десятком заклинаний и ничего кроме этого не знает и не умеет.

– И несмотря на это, совершает великие дела, равных которым наше сообщество больше ста лет не слыхивало.

– Один я ничего бы не сделал – это наши общие победы.

– Вот это и удивительно. Собрать вроде бы не самых сильных волшебников в одну команду, чтобы они совершали столь славные подвиги, поверьте мне, дорогого стоит.

– Коалицию собирал не я один, все в этом поучаствовали. Хорошо, предположим, что вы меня убедили, я – легендарный и непредсказуемый. Что всё‑таки случилось с Казимиром Натановичем?

– Вы знаете девиз нашего клана?

– Откуда, я же неуч.

Старичок беззвучно рассмеялся, и я расслышал этот смех сквозь тихую речь. А ведь это явно прогресс – раньше мне не удавалось различать беззвучный смех!

– Девиз нашего клана: честь, спокойствие, трезвый ум и абсолютное знание. А Казимир, как вы помните, в разговоре с Василисой Вероновной нарушил первые три пункта нашего девиза. Поэтому, придя со встречи в кафе, он созвал всех и сложил с себя полномочия, так как счёл себя недостойным носить имя предводителя клана Абсолютного знания.

– Верится с трудом, чтобы он сам ушёл, но не буду лезть в вашу внутреннюю кухню, и кто же он теперь, начальник департамента по внешним контактам?

– Нет, рядовой член клана. А через три дня новым предводителем клана избрали меня, у нас это долгие формальные процедуры, зато никаких подтасовок.

– Я вас поздравляю, если сказать честно, вы в роли предводителя мне более симпатичны, чем ваш предшественник.

– Спасибо, очень приятно слышать. А если мы закончили с реверансами, у меня к вам есть один небольшой разговор. Постараюсь долго не задерживать, тем более что для вас сейчас время дорого. Для начала хочу вернуть это зеркальце как знак нашей доброй воли и дружеского расположения, только здесь его не доставайте.

Назар Акимович протянул мне чехол, в котором находилось что‑то, по форме напоминающее небольшое ручное зеркало.

– Это артефакт, про который мы в прошлый раз говорили? – уточнил я.

– Да, то самое болтливое зеркальце, а вместе с ним передайте уважаемой Василисе Вероновне извинения за моего предшественника. Казимир, к сожалению, слишком любил заниматься коллекционированием, иногда переходящим в клептоманию.

– Хорошо, передам и зеркало, и извинения. Внимательно слушаю вас дальше.