- И долго еще до этого города? - спросила я, ощущая, как начинают заплетаться гудящие ноги. Да, я последнее время тренировалась, как стражница, в том числе и выносливость развивала, но к многосуточным марш-броскам все же не готова.

- Где-то четыре дня еще до перевала, - отзывается эльф. - А там посмотрим...

- В каком смысле - «посмотрим»? - удивляюсь я. Тревожные опасения поселились в моей душе. - Ты что не знаешь дороги?

- Это Сокрытый город! - злиться Эсфиль. - К нему никто точно не знает дороги. Он спрятан от посторонних, древняя магия. Что-то вроде купола, которым таур накрыл Гремучий дворец, только этот отводит взгляд, сбивает с пути, не впускает неугодных.

Вот оно как! Так мы премся, как пара упрямых ослов, к черту на кулички, без особой надежды найти там искомое, еще и не знаем, где эти кулички находятся. Волшебно!

- Но я его отыщу! - добавил аранен. - Или погибну!

Осознание бредовости нашей цели добивает меня окончательно. Выбившись из сил, сажусь прямо на снег.

- Я больше не могу! Мне надо передохнуть, - выдаю я.

- Нам некогда! Пошли! - резко бросает эльф, останавливаясь в четырех шагах от меня.

- Я устала, правда. - взмолилась я.

- Ты что не понимаешь? - подскакивает ко мне эльф. - Там сейчас через портал прибывает армия тифлингов. Как только их станет достаточно много, они заполучат Гремучее царство, убьют всех, кого я знаю! Я должен их спасти! Пошли!

Эльф с силой хватает меня за предплечье и дергает, пытаясь поставить на ноги.

- Пусти, псих остроухий! - пищу я, стукнув Эсфиля свободной рукой.

- Ах, вот значит как! - голубые глаза эльфа нехорошо сверкают. - Поднимаешь руку на аранена и своего каура! Стоит тебя проучить!

Эльф легко хватает меня, перекидывает через плечо и идет к ближайшему деревцу. Я сопротивляюсь, но довольно вяло. Во-первых, слишком устала, во-вторых не верю, что эльф станет причинять мне вред. Аранен отламывает тонкую ветку, встает на одно колено, кладет меня на него поперек.

- Непослушных девочек надо пороть! - зло изрекает он и хлещет прутом мне прямо по попе. Больно!

- Ты совсем что ли с ума сошел! - взвываю я и начинаю вырываться по-настоящему.

Еще один хлесткий удар.

- Будешь знать, как уважать старших! - выплевывает Эсфиль.

Гнев заливает меня до самых краев! Да меня даже родители в детстве не лупили, а тут какой-то эльфеныш. Я изворачиваюсь, выдираю из рук не ожидавшего такой прыти парня прут и отскакиваю от него на приличное расстояние.

- Это ты-то старший? - рассвирепела я. - Ты, родившийся в третью эпоху?!

Сама не понимаю, что несу, но на эльфа мои слова, кажется, возымели солидный эффект. Глаза Эсфиля расширились, округлились, лицо вытянулось в недоумении.

- Ниэнель, - только и может вымолвить он, и указывает на прут в моей руке.

- Что? - рявкаю я.

Эльф, как завороженный смотрит на прутик. Глянула и я, так и обмерла. Эта сырая ветка в моей руке полыхает ярким горячим пламенем. Испугавшись, я бросаю прут. Тот падает в снег и тут же гаснет. Что это было? Это сделала я? Страх острыми иголками протыкает мне сердце. В носу неприятно щиплет, а на глаза наворачиваются слезы, которые тут же бегут по щекам ручьями, я всхлипываю.

Растерянный эльф смотрит на меня с выражением полной беспомощности на лице. Конечно, у эльфиек не принято рыдать. Приличные элетт даже потеряв мужа или сына позволяют себе проронить лишь одну-две слезинки. А тут целый поток! Я осознаю, что веду себя, как самая настоящая истеричка: то кричу, то плачу, но совладать с собой никак не могу.

- Ниэнель, ну п-прости! - эльф оказывается рядом со мной и хватает за плечи. - Сам не знаю, что на меня нашло. Это было глупо.

- Как вы меня достали все! - сквозь рыдания выдаю. - Сначала в лучших покоях селите, охрану даете, а потом в темницу и казнить!

Это был здоровый булыжник в адрес Витэана.

- Сначала из тюрьмы спасаете, потом лупите ни за что! - а этот камень уже в палисадник Эсфиля.

- Ниэнель! Не плачь! Я - дурак, - эльф обнимает меня и прижимает к себе.

Я утыкаюсь в его грудь носом. Так хорошо и спокойно в сильных эльфийских объятьях, но слезы не желают высыхать, все текут и текут. Словно я решила выплакаться на сто лет вперед. Совсем я раскисла, размякла, аж самой противно.

- Ниэнель, ты плачешь прямо как человек, - нежно говорит аранен, прижимая меня к себе сильнее.

Я чуть отстраняюсь, поднимаю глаза и смотрю прямо в бескрайнюю небесную лазурь его взора.

- Я и есть человек, уже говорила! - выдаю. - Уснула как-то дома, а проснулась в вашем лесу. Сам же меня нашел!

- Глупости! - смеется эльф. - Я тебя нашел в лесу, это да! Но память играет с тобой злую шутку. Ты не человек. Я же вижу.

- Как это видишь? - удивляюсь я.

- От тебя исходит свет дитя звезд, как и от всех других эльфов, - уточняет он.

Чушь! Какой еще свет?! Я же не вижу от него никакого света, значит и нет его. Эльфийская метафора просто. Но спорить с Эсфилем не хочется. Хочется спать. И есть. И отдохнуть. Чувствую, как мои ноги подкашиваются, и я оседаю. Сильные руки аранена не дают мне упасть. Он подхватывает меня, куда-то несет, потом сажает под дерево, заботливо положив на снег свой плащ.

- Что с тобой? - спрашивает он.

- Я просто устала, - выдавливаю, борясь с накатившей дремотой. - Можно чуть-чуть отдохну, а потом мы пойдем, и я отыщу Сокрытый город. Обещаю.

Ответа не слышу, просто проваливаюсь в сон.

«Ниэнель! - звал меня кто-то во сне. - Ниэнель! Не верь... Никогда... Не предал бы...» Тихий, проникновенный, хриплый, сдавленный шепот. Словно того, кто говорит, схватили за горло мертвой хваткой, и он, умирая, из последних сил пытается оправдаться, сказать самое важное.

Проснувшись, я обнаруживаю, что лес окутала глубокая ночь. Рядом со мной, уложенной на подстилку из еловых веток и заботливо укрытой меховым плащом, горит небольшой костер, распространяя живительное тепло. У костра сидит Эсфиль. Не ушел, не бросил...

- Аранен. - озадаченно шепчу я.

- Очнулась? - говорит эльф. - Напугала меня. Я тебя будил, тряс, даже оплеуху отвесил, а ты не реагировала. Хоть хорони!

- Ну хорошо, что не похоронил, - изрекаю я, садясь и протягивая руки к огню.

Эсфиль подходит ко мне, садится рядом и протягивает зажаренную ногу какого-то зверька. Я торопливо беру мяско и вгрызаюсь в него зубами. Есть хочется нестерпимо.

- Туши, - бурчу я, кивая на костер. - Пойдем искать этот Сокрытый город. Ты хоть примерно дорогу знаешь?