Бывший поручик нисколько не удивился столь позднему вызову к командиру полка и догадывался о теме предстоящего разговора. Уже неделю разведчики не могли взять «языка», а последний рейд, в котором участвовал Чибисов, закончился смертью троих бойцов и ранением самого командира. Но самым обидным было то, что шальной осколок, аккуратно срезавший затылок с таким трудом захваченному «языку», свел на нет все усилия группы.

Некоторое время они молча шли по узкому ходу сообщения, то и дело задевая плечами заиндевелые стены. Впереди маячила спина посыльного. Следуя за ним, Крутицын чисто механически, для порядка, как привык делать всегда, отсчитывал интервал, с которым немцы пускали осветительные ракеты. Он даже представил этого самого закутанного по глаза немца с ракетницей на изготовку. «Па-ах!» — хлопнуло наконец где-то вдалеке и мертвенно-молочный отблеск лег на спину впереди идущего. — Три минуты, — подытожил Крутицын и обернулся проверить, не отстает ли Брестский.

— Говорят, снег — это к теплу! — сразу же отозвался тот, по-щенячьи ловя ртом верткие снежинки. — Хорошо бы… А то холодно — мочи нет, до самых… промерз! Как мыслите, потеплеет?

Крутицын пустых, как он считал, разговоров о погоде не любил. Что толку говорить о том, на что человек никакого влияния не имеет, и вместо ответа лишь неопределенно хмыкнул.

Посыльный тем временем уже скрылся за окопным поворотом. С немецкой стороны вдруг ударили минометы. За характерный, напоминающий мычание звук солдаты называли их «бешеными коровами». Судя по грохоту разрывов, били они по правому флангу полка. «Неужели собрались атаковать или…» — Но развить свою мысль поручик не успел — страшный удар по голове опрокинул его в небытие.

Перед Брестским, мгновенно загородив Крутицына, мелькнула чья-то фигура в белом маскхалате, и Дима привычным, отработанным за месяцы военной жизни движением рванул было с плеча автомат, как сзади на него обрушился кто-то тяжелый и стальной хваткой вмиг пережал горло, задрал к небу подбородок. Дима успел увидеть, как блеснул в руке нападавшего нож и понял, что это конец.

Но он ошибся. Трофейный портсигар, по счастью, хранимый Димой в нагрудном кармане гимнастерки, принял на себя смертельный, направленный в сердце удар и сталь не достала до тела. Брестский с шумом выдохнул воздух и мягко осел на землю, притворившись мертвым. «Сейчас лучше не рыпаться», — благоразумно решил он. Немцы, видимо, торопились. Они не стали проверять, убит ли русский, лишь вырвали из ослабевших рук автомат. Дима ясно слышал их тяжелое дыханье, слышал, как застонал Крутицын, но страх, подлый, липкий страх на какое-то время лишил его воли и сил.

Несколько раз хрустнул на бруствере снег, и все стихло.

Встав на четвереньки, Дима пополз вперед и за поворотом сразу же натолкнулся на посыльного. Тот лежал на спине, головой к Брестскому. Его полуприкрытые веки чуть подрагивали, руки конвульсивно сжимали смерзшийся снег. Из перерезанного горла обильно текла, пузырилась кровь. В темноте она показалась Диме черной. Черным был и снег вокруг посыльного.

— Помогите, кто-нибудь, помогите!.. — крикнул было Брестский и не узнал собственного голоса. Вместо крика изо рта вырвался лишь сдавленный хрип. Да и помощь была уже не нужна. — Падлы, падлы, падлы! — Дима в бессильной ярости рванул ворот шинели. — А где Крутицын? Они ведь забрали его! Господи, как же теперь?.. Надо немедленно догнать, пока не ушли далеко! Быстрее наверх!

Еще до конца не осознавая, что делает, Дима выбрался из окопа и почти сразу нашел оставленные немцами следы — они здорово натоптали вокруг, когда выбирались сами и тащили из окопа свою добычу. В каком-то запале бросился следом, даже не подумав о том, что из оружия у него остался лишь запрятанный за голенище и опять-таки трофейный нож, и что он будет делать, если удастся догнать немцев, и что в конце концов его могут заметить и принять за перебежчика свои же дозорные. Не известно, чем бы закончилась Димина авантюра в самом начале, как вдруг где-то впереди, метрах в ста, не больше, с шипением взвилась в небо красная ракета и на ход сообщения, по которому он шел с товарищами несколько минут назад, на прилегающие позиции полка обрушились минометы. Мины с пронзительным визгом проносились над Брестским, оставляя за собой сине-белые хвосты. «Прикрывают, своих прикрывают…» — понял он, замирая и вжимаясь в землю при каждом близком разрыве, но упорно продолжая ползти вперед, пока наконец не оказался в относительной безопасности. Земля содрогалась теперь где-то далеко за спиной.

Вот и нейтральная полоса. Брестский полз мимо оледенелых, почти занесенных снегом трупов, стараясь не думать, что в любой момент может оказаться на их месте, как в ноябре 1941 года, когда немцы в нескольких местах прорвали оборону полка и им на встречу были брошены все оставшиеся в распоряжении Андреева резервы, включая поваров и коневодов. Особенно отличился скрытно зашедший и ударивший немцев в тыл полковой разведвзвод. Половина взвода осталась тогда навсегда лежать на том подмосковном разъезде. Несколько раз сходились с немцами в рукопашную, и, если бы не Сергей Евграфович, не полз бы сейчас живой и невредимый Брестский навстречу неизвестности. Крутицын за тот бой получил звание старшины, а Чибисова представили к ордену Красной Звезды, который ему до сих пор почему-то не вручили.

У одного из убитых карман заметно оттопыривался, и Дима, недолго думая, запустил туда руку. Овальный металлический предмет обжег пальцы. Лимонка! Что-ж, и это неплохо.

Двигаясь по следу, оставленному на снегу немцами, Брестский благополучно миновал и минное поле, и колючую, увешанную консервными банками проволоку. Порой ему казалось, что он видит впереди себя какое-то движение, хотя, возможно, это был лишь самообман уставших от летящего снега и недосыпа глаз. Или все-таки нет?..

Впереди действительно были люди. Две почти неразличимые на фоне снега фигуры и третья темная промеж ними… «Крутицын!» — догадался Дима. Еще один разведчик полз чуть впереди, двое других прикрывали группу сзади. «Надо бы поаккуратней, а то еще засекут», — сразу же насторожился Брестский.

Тем временем немцы достигли линии своих окопов. До него долетели их веселые возгласы, смех. Вжавшись в снег, Дима наблюдал за тем, как разведчики передают встречающим Крутицына, как сами один за другим быстро перемахивают через бруствер и скрываются в окопе.

«Ну и что дальше?» — вдруг произнес в Диминой голове чей-то насмешливый голос. Произнес так четко и отрезвляюще, что Брестскому показалось, что ему прошептали это на ухо. Он даже испуганно оглянулся — не стоит ли кто. «И действительно, что же дальше? Прыгнешь с лимонкой в окоп и крикнешь: возвращайте, мол, гады, назад товарища Крутицына? Если они, конечно, тебя еще подпустят, а не расстреляют из пулемета на подходе. На что ты рассчитываешь, паря?» Стиснув зубы, Дима ткнулся лицом в снег и некоторое время лежал неподвижно.

На что он рассчитывал? Один и без оружия, лежа в нескольких десятках метров от вражеской траншеи. Но и назад хода тоже не было. Что он скажет своим товарищам?

Попробуй-ка теперь объясни: почему, оставшись в живых, не попытался бороться, привлечь внимание. Не поступил, как должен был поступить на его месте настоящий, как любил повторять на политзанятиях полковой комиссар, советский солдат. «Эх, лучше бы меня зарезали!..» Но оставаться здесь тоже было нельзя, и в конце концов Дима решил просто ползти вперед, а там, как говорится, будет видно. Метрах в пятидесяти от немецкой траншеи, вовремя заметив, что ползет он прямо на чернеющую над бруствером голову дозорного, Дима решил взять левее к лесу, что почти вплотную примыкал к занятой немцами деревеньке.