Зато Англия чрезвычайно резво проявила себя на дипломатическом поприще. По ее требованию для пересмотра уже заключенного чрезвычайно выгодного для России Сан-Стефанского мирного договора с Турцией был созван Берлинский конгресс. Дизраэли удалось заставить русскую делегацию принять условия мира, позорные для России, которые к тому же не урегулировали все разногласия на Балканах и неизбежно привели впоследствии к мировой войне. Желая сохранить в Европе турецкую империю, английский премьер-министр поднял престиж Берлина в глазах Стамбула так высоко, что эти государства стали союзниками в последующих войнах. Русские дипломаты не сумели нейтрализовать шаги Дизраэли укреплением естественного русско-германского союза. Зато ставший в это время министром иностранных дел Великобритании маркиз Роберт Солсбери, будущий премьер-министр, активно проводил курс «блестящей изоляции». Англия отказывалась от длительных союзов с другими державами и сохраняла свободу действий с целью добиться гегемонии в европейской и мировой политики. Уклоняясь от длительного сотрудничества с прочими державами, англичане продолжали считать главными своими противниками Россию и Францию. А для борьбы с ними рассчитывали использовать Германию и находящиеся под ее влиянием страны. Аукнулось для России это через тридцать лет окончательным охлаждением отношений с Германией и неизбежным сближением накануне мировой войны с Англией и Францией. В то время Англия уже опасалась изоляции и вынуждена была искать опоры в борьбе с Германией, чью военную силу старательно выпестовывала, направляя против своих континентальных противников. Но это в будущем.

А пока в ответ на враждебные для России действия Англии в 1878 году в Берлине, начались демонстративные передвижения русских войск в направлении Афганистана. К его границам выступили из Петро-Александровска на Амударье, Самарканда и Маргелана три колонны. Численность их впрочем, была очень малой — около 20 тысяч человек и не могло быть речи о непосредственном вторжении в Индию. К тому же готовящийся союз между русскими и афганцами привел англичан в великое смущение. Население Индии в 1878 году было настолько враждебно настроено к англичанам, что достаточно было бы одного толчка, чтобы оно восстало. Сами англичане впоследствии говорили, что индийцами овладел дух мятежа, и что Англия пережила тогда момент страшной опасности. Демонстративные передвижения русских войск в Средней Азии возымели действие. Спешно начатые на Берлинском конгрессе 1878 года переговоры остановили их движение, и они вернулись в свои гарнизоны.

Однако русско-турецкая война лишь на время прервала движение России вглубь Средней Азии. Прямым следствием противодействия англичан стали регулярные экспедиции в Туркменскую степь. Так в 1880 году под началом генерала Скобелева был послан крупный отряд в Ахал-Теке, которое вскоре было присоединено к империи. Для обеспечения дальнейшего продвижения в Среднюю Азию решено было срочно соорудить Закаспийскую железную дорогу. Строило ее военное ведомство, руководил строительством генерал М. Н. Анненков, а князь Михаил Иванович Хилков, будущий министр путей сообщений, заведовал постройкой самого трудного участка первой в мире дороги в зоне пустыни и подвижных песков. Уже осенью 1881 года дорога пришла в Кизыл-Арват. Однако внутриполитическая ситуация в России, а потому и ее политика в Азии к тому времени изменились коренным образом.

Решительное продвижение России к английским владениям в Азии было остановлено 1 марта 1881 года. Убийством Александра II. Царя-освободителя, самого последовательного реформатора из всех русских самодержцев.

Безусловно, участь общественного деятеля, избравшего путь реформ, непредсказуема. Если революционеры всех мастей обещают путем переворота (revolution — вращать, возвращать назад) разрушения старого и быстрейшего благоденствия; если консерваторы указывают на необходимость уничтожения вредоносных новшеств чтобы вернуться к прежним «златым дням», то реформатор может лишь требовать напряженной кропотливой работы, результаты которой могут сказаться, скорее всего, в неблизком будущем. Реформатор — консерватор для революционеров и революционер для консерваторов. Потому он является мишенью и для тех, и для других. А еще последовательно проводящий железной рукой преобразования в Отечестве ненавистен недругам его, поскольку неспешными действиями своими решительно укрепляет державу. Реформатору требуется воля и мужество, уверенность в верности выбранного курса.

Этому монарху мужество не изменяло. «Пред лицом настоящей опасности Александр II проявлял полное самообладание и спокойное мужество», — вспоминал князь-революционер П. А. Кропоткин, не имеющий особых причин восхвалять императора, — «Без сомнения, он не был трус и спокойно пошел бы на медведя лицом к лицу. Однажды медведь, которого он не убил наповал первым выстрелом, смял охотника, бросившегося на него с рогатиной. Тогда царь бросился на помощь своему подручнику. Он подошел и убил зверя, выстрелив в упор (я слышал этот рассказ от самого медвежатника)».

Сохранилось множество иных свидетельств спокойного мужества Александра Николаевича Романова. И когда цесаревичем еще приехал на Кавказ и, став очевидцем схватки с горцами, поскакал в цепь под огонь неприятеля. И когда отстоял право России владеть, по праву первооткрывательства, Приамурьем — нынешним Дальним Востоком России. В 1850 году рассматривался вопрос об утверждении российского владычества в устье Амура, открытом Невельским. Большинство членов Амурского комитета, боясь столкновения с Англией, склонялось к отказу от этого приобретения, высказывались даже предложения об уничтожении построенного Невельским в устье Амура Николаевского поста (будущего Николаевска-на-Амуре). Цесаревич решительно отстаивал интересы державы и тем самым положил начало распространению России на обширный Приамурский край, окончательно за ней утвержденному уже в его собственное царствование. По его настоятельному требованию сразу и категорично было указано всем державам на интересы России и решительно пресечены попытки проникновения в дальневосточные пределы империи по самому удобному пути — речному по Амуру. Россия своей крепостью запечатала всем остальным державам вход на Дальний Восток.

А ведь англичане не оставляли без внимания русский Дальний Восток. Он виделся им лакомым куском. Тем более и через 20 лет огромная территория была практически никем не заселена. Помня уроки Восточной войны, когда эскадры англо-французской коалиции атаковали русские территории сразу со многих направлений, было принято решение об укреплении русских позиций на Дальнем Востоке. Существенным фактором усиления здесь русского влияния стало проведение активной переселенческой политики. Крестьяне, заселившие бескрайние просторы Приморья и Приамурья, не только должны были накормить армейские полки и флотские экипажи, но были резервом для этих частей на случай войны. Было объявлено, что переселенцам бесплатно дается земля, они освобождаются от многих повинностей и налогов. Выделялись значительные ссуды. Грамотная переселенческая политика способствовала переезду в течение нескольких лет десятков тысяч крестьянских семей из Центральной России и Малороссии.

Назначенный ввиду ожидающегося разрыва с Англией начальником войск на Дальнем Востоке генерал Яков Федорович Барабаш принял меры к организации обороны тихоокеанского побережья. Он руководил исследованиями для выбора места сооружения военных портов, участвовал в составлении проекта укрепления Владивостока. В глубь Манчжурии им стали направляться разведочные отряды, результаты работы которых способствовали впоследствии установлению границы с Китаем.