В России пришли к пониманию: чем сильнее будет она в Средней Азии, тем слабее будет Англия в Индии и тем сговорчивее она будет в Европе. Ведь Англия, располагая значительным флотом, была почти неуязвима для России, где бы то ни было, за исключением ее владений в Азии. И даже появление русской эскадры у западных берегов Северной Америки в 1863 году, в разгар гражданской войны, хотя и носил характер протеста по поводу вмешательства Англии в дела США, не могло рассматриваться существенной военной поддержкой, разве что демонстрацией ее. А вот рычаги влияния на европейскую политику можно было обрести посредством угрозы британским колониям в Азии. Отныне стратегией русской политики в Средней Азии будет не только стремление взять под свой контроль торговые пути из Европы на Восток, но и усиление своего военного присутствия здесь. И император наметил строгую программу постепенного приближения к границам Индии, чтобы в случае надобности, нанести заклятому врагу России смертельный удар в самом его уязвимом месте.

Заметим, что к этому времени Ост-Индская компания постепенно перешла под контроль государства, превратившись в административный аппарат по управлению Индией. Этот процесс ускорили события 1857–1859 годов, начавшиеся с восстания сипайских полков. После жесточайшего подавления восстания Ост-Индская компания была упразднена, контроль над Индией полностью перешел к британской короне. Так с середины XIX века две трети территории Индии стали управляться английскими губернаторами во главе с генерал-губернатором и вице-королем. Остальная территория формально оставалась в руках индийских князей, лишенных какой бы то ни было реальной власти и самостоятельности.

Последнее сколько-нибудь заметное военное предприятие России на юго-восточной границе относилось еще к правлению Николая I. Неудачей закончилась экспедиция графа Перовского 1839–40 годов в Хиву. Впрочем, удалось добиться издания хивинским ханом фирмана о запрещении его подданным грабить русские пределы и держать русских невольников. Однако этим договором закрыть границу не удалось. Набеги продолжались, русских по-прежнему забирали в полон и торговали ими на рынках Востока. Надежды на лояльность среднеазиатских племен и государей не было.

Именно поэтому были отвергнуты предложения решить задачу ослабления Британии в Индии одним успешным тщательно подготовленным походом. Он сулил вроде бы быстрые результаты, однако удаленность выдвинутых на тысячи верст от России армий ставила их в чрезвычайно сложное положение. Потому и результаты побед могли быть тут же утрачены. Император отверг проект Платона Чихачева о наступлении экспедиционного корпуса от Астрабада на Герат, Кандагар, через Пенджаб в британские владения, а затем к Лахору берегом реки Рави. Неудовлетворительным показался и предложенный в 1863 году генералом Хрулевым проект войны, почти тождественный с планами Павла I в 1800 году.

Первым шагом, по мнению императора, должно было стать военное проникновение России в Среднюю Азию. В последующем Россия должна обосноваться в этих землях, чтобы создать надежный тыл будущему экспедиционному корпусу. Этот план и начал претворяться в жизнь.

В результате решительного наступления русских в 1865 году был занят Ташкент, в 1868 году Самарканд. Посол в Лондоне барон Филипп Брунов, бил тревогу по поводу недовольства англичан продвижением России в Средней Азии. Но военный министр генерал-фельдмаршал Милютин разъяснял министерству иностранных дел: «… не надобно просить извинения перед английскими министрами за всякое наше движение вперед. Они не церемонятся перед нами, завоевывая целые царства, занимая чужие города и острова, и мы не спрашиваем у них, зачем они делают это…».[30]

Индийские князья внимательно следили за событиями в Средней Азии и в 1865–1867 годах несколько раз посылали русскому императору посольства. Правитель княжества Индор предложил Александру II сотрудничество в борьбе с англичанами. «Услыхав о геройских подвигах Ваших, я очень обрадовался, радость моя так велика, что если бы я желал всю выразить ее, то недостало бы бумаги… Хотя я не настолько могущественен, тем не менее до сих пор еще с моими подданными не подчинился англичанам… Еще сообщаю Вам о том, что если Ваши войска по случаю холода не успеют скоро дойти до места своего назначения, то сообщите мне, я вышлю Вам войско по кашемирской дороге. Когда начнутся у Вас с англичанами военные действия, то я им буду сильно вредить и в течение одного месяца всех их выгоню из Индии. Посланный мною при сем человек имеет верное и надлежащее понятие об оружии англичан: человек он со сведениями и может все Вам рассказать». Интересно, что князь-индус в посольство отправил своего министра-мусульманина Гаудар Султана. Так что обострение вражды между этими конфессиями — дело будущего, когда англичанам потребовалось ослабить и мусульман, и индуистов. Индийский князь передал со своим министром еще и условия, на которых монархи должны были заключить сотрудничество. Оно предполагало всемерную помощь русским в войске и деньгах, но обязывало их не вмешиваться во внутренние дела княжества.

Однако, как и в случае с посланниками махараджи Джамму и Кашмира в мае 1866 года МИД России, осторожно относился к подобным контактам. Граф Горчаков не желая обострения отношений с Англией, уклонился от обсуждение каких-либо политических вопросов.

В 1873 году была покорена Хива, 1876 году и Кокандское ханство. А уже в 1876 году Скобелев, тогда Ферганский губернатор, послал Туркестанскому генерал-губернатору готовый план вторжения в Индию. План заключался в следующем:

«1) открыть переговоры с Кабульским эмиром, поддерживая их присылкою русского корпуса в его столицу;

2) заняв Кабул, войти в сношение со всеми недовольными в Индии, дать им организацию и общее управление, чего она была лишена в 1857 году; затем, собрав массу иррегулярной кавалерии, бросить ее в Индию, как при Тимуре».

Этот план предполагалось исполнить после кампании в Средней Азии 1877–1878 годов.

Однако быстрое продвижение в глубь Средней Азии произвело страшную тревогу в Англии. Она вновь искала предлога остановить успехи России. Ее агенты разожгли пожар на Балканском полуострове. Россия, которая не могла равнодушно наблюдать за массовыми убийствами славян на Балканах, была втянута в войну с Турцией. К этому времени активная внешняя политика России сформировала чрезвычайно выгодную для нее ситуацию в Европе. Никогда еще не было столь благоприятного момента для открытия боевых действий за освобождение Болгарии от османского владычества. Просчитанный геополитический ход — занятие Туркестана — создал угрозу для Индии и тем нейтрализовал Англию. Военный союз с Германией дал последней возможность разгромить Францию, лишив ее возможности вмешаться в балканские дела. Ситуация 1853–1856 годов, когда на помощь туркам пришли самые могущественные державы Европы, не повторилась. Россия осталась с Турцией один на один и разгромила ее.

В 1877–1878 годах Англия не решилась принять открытое активное участие в войне против России. И все же русская армия на Балканах вела жесточайшую кампанию и против британской империи. Турецкая армия была вооружена английскими винтовками новейшей системы. Генералы султана следовали указаниям английских военачальников, а флот английской королевы угрожающе появился в водах Ближнего Востока, когда взятие Константинополя русской армией являлся вопросом нескольких недель.