– Я не знаю, кто крот. Но я знаю, кому передавалась информация.

– И кому же?

– Это люди, виновные в авиакатастрофе, в которой погибла ваша мать, Мэри Стил. – Слова Миллы произвели эффект разорвавшейся бомбы.

От шока Наоми резко выдохнула. Через пару секунд она схватила брата за руку и так сильно ее сжала, что у нее онемели пальцы. Ей хотелось знать всю правду.

– Погибла и наша сестра, Бреанна.

– Вы абсолютно уверены в том, что она погибла? – спросила Милла.

Наоми не могла этого слышать. Неужели эта женщина настолько жестока? Как она смеет? Были доказательства гибели Бреанны. Но прежде, чем Наоми смогла наброситься на бессердечную Миллу, она услышала у себя за спиной приглушенный стон от боли.

Наоми повернулась и увидела в дверях своего отца. Он держал на руках Анну, а Джинни – Мэри.

Наоми хотела подойти к отцу и успокоить его, но она не могла двигаться. Она была ошеломлена. Ложная надежда разрывала ее сердце на части.

Лицо Джека Стила скривилось от горя, боли, а потом от гнева. Гленна вскочила на ноги и взяла обеих малышек на руки и быстро ушла. Джинни взяла Джека за руку, стараясь его успокоить.

Кто бы ни была эта женщина по имени Милла Джонс, она явно больна. Чокнутая. Наоми хотелось кричать до хрипоты. Бросаться вещами в стены до тех пор, пока не пробьет в них дыры. Все, что угодно, только бы вынести боль, которую спровоцировала эта женщина, предположив, будто Бреанна не погибла. Ее семья так долго пыталась смириться с тяжелой утратой.

Но теперь все перевернулось с ног на голову. Как такое возможно?

Бреанны нет в живых. Ведь был сделан анализ ДНК ее останков.

Верно?

Ее сестра мертва. А эта жестокая женщина подарила им ложную надежду на то, что Бреанна может быть живой.

У Наоми дрожали руки. Больше всего ей хотелось, чтобы рядом с ней оказался Ройс; чтобы он поддержал ее, как сейчас Джинни поддерживает ее отца.

Но как бы это ни было больно, Наоми уже не могла опереться на сильное плечо Ройса. Как все-таки несправедливо по отношению к нему, к ним обоим, что он никогда не полюбит ее.

Ройс не помнил, когда в последний раз ему хотелось покататься верхом.

Неделя вдали от Наоми показалась ему адом.

Поэтому он сделал то, что удавалось ему лучше всего. Он отгородился от нее невидимой стеной.

Пустив лошадь в галоп, он размышлял о событиях прошедших недель.

Поднявшись на склон горы, он слегка ослабил вожжи. Вспомнил, насколько чувствительна эта лошадь к малейшему прикосновению. Ему надо быть мягким и открытым и не дергать лошадь по пустякам. Когда он услышал от Бродерика о трюке Миллы Джонс, ему захотелось бежать к Наоми и поддержать ее.

Хотя заявления Миллы были ложными, она спровоцировала огромный переполох в обеих семьях, приходящих в себя после горя. Но как ни странно, она также объединила обе семьи, и теперь все они работали вместе. Жена Чака, Шана, предложила провести частное расследование, чтобы изучить этот вопрос. Милла ушла, и никто не мог ее найти.

Слегка отклонившись в седле, Ройс направил лошадь вверх по склону горы, глядя на густой лес. Он снова чувствовал себя ожившим и свободным.

Его поразило, что семьи Стил и Миккельсон сплотились несмотря на то, что происходило между ними прежде. Довольно часто, чтобы отвлечься от работы и от Наоми, он размышлял об этих двух больших кланах. При виде того, как они сейчас ладят друг с другом и работают как единое целое, несмотря на общие различия, он начинал надеяться на лучшее. Впервые в жизни Ройс понял, как ему хочется покоя и равновесия.

Равновесие – научный принцип. Закон Вселенной. И кажется, только Ройс не может обрести его в своей личной жизни.

Он пустил лошадь шагом, держа ее по центру тропы. Глядя на опустевшие леса вокруг, Ройс понимал, что ему придется чертовски трудно, пока он живет в одиночестве. Наоми и члены ее семьи постоянно поддерживают друг друга, хотя иногда они бывают крайне назойливыми и шумными. Но они оказывают и получают огромную поддержку. Вместе они – сила.

Ройс всегда был человеком науки. Почему он не понял, что они с Наоми могут достичь равновесия в своих отношениях и быть вместе?

Ее большая семья показала ему мир единения и силы. И да, возможно, он сторонился отношений с обязательствами, потому что боялся много потерять.

Наоми особенная женщина, ее нельзя терять. Она не сможет стать заменой кому-то. Она – любовь всей жизни.

Но разве он не потерял ее, когда ушел?

Ройс любит ее.

На самом деле он всегда ее любил. Он просто обманывал себя, говоря, что у него нет к ней никаких чувств.

Наоми стала частью его жизни, и этого не изменить. Жаль, что он не сможет убедить ее в своих чувствах.

Но он постарается это сделать и не будет ждать подходящего дня.

Он не собирался идти на гала-вечеринку в честь Джека и Джинни. Но теперь он понял, что должен быть там ради Наоми. Легко потянув вожжи вправо, Ройс развернул лошадь кругом. Она словно ощущала его волнение. Ройс решил, что ему делать дальше.

Пустив лошадь легкой рысью, он проехал через лес и выбрался на открытую поляну. Он пришпорил лошадь, и она понеслась галопом.

Скачущая лошадь словно вторила его стремительным намерениям. Он обязан быть рядом с Наоми.

До конца своей жизни.

Наоми поправила черный бархатный плащ, надетый поверх красного атласного платья. Она вздохнула, чтобы успокоиться и набраться смелости перед тем, как выйти из лимузина и попасть на бал-маскарад.

Повсюду царил хаос.

Прошлая неделя прошла в заботах.

Шана выздоравливала, Чак был рядом с ней. Миллу уволили, а детектив не нашел ничего необычного в информации о ее семье в Канаде, куда она вернулась. Наоми волновалась после отъезда Миллы. Кто знает, что еще она затеяла? На самом деле у них не было достаточно причин вызвать полицейских, но Милла спровоцировала кучу вопросов.

И Наоми боролась с крохотной надеждой на то, что, возможно, ее сестра Бреанна все-таки жива.

Отмахнувшись от этой мысли, она открыла пудреницу и посмотрела на свои глаза. Делани говорила ей, что с макияжем «смоки айз» она будет выглядеть более роковой. Но зеркало только напоминало Наоми о ее кошмаре.

Она думала о Бреанне, воображала, как она может выглядеть. Глядя в зеркало, она не смогла сказать, кого видит: себя или свою сестру.

Резко закрыв пудреницу, Наоми запретила себе расстраиваться. Если она расплачется, ее макияж потечет. Собравшись с силами, она вышла на холодный зимний воздух и крепче запахнула бархатный плащ, закрывая обнаженную спину. Ее красивые бархатные ботинки не пострадают от снега, потому что к дому придется идти по красной ковровой дорожке.