— Спасибо! Вот только, как посмотрю, вам… — брюнет сильно нахмурился, и я быстро исправилась: — тебе нет здесь равных.

— Открою один огромный секрет: я очень не люблю танцевать, — слегка склонившись, негромко произнес он мне на ухо.

— Должна признаться, я тоже, — мои слова вызвали у него улыбку, от которой в зале, казалось, стало гораздо светлее. — Вальс — единственное, что я умею толком танцевать.

— Я тоже… — и мы оба рассмеялись, чем привлекли к себе пристальное внимание гостей.

Но в данный момент мне было все равно. Я на мгновение смежила веки, мысленно махнула рукой и отдалась охватывающему сердце веселью.

Вскоре всех пригласили к столу. Прелестные лиры с готовностью покинуть бальный зал зашуршали нарядными туалетами, а мужчины немного несдержанно проявили радость. За ужином моим соседом по правую руку оказался Дариел, а по левую — худощавый старичок, громко стучащий массивными челюстями при пережевывании еды.

Под оценивающими взглядами присутствующих мне вновь и кусок в горло не лез, хотя я была уверена, что поданные блюда вызвали бы у меня не меньший восторг, чем выказанный гостями. Оставалось лишь надеяться, что этим вечером Дариел в очередной раз проявит заботу. Если нет, попрошу Клементину принести чего-нибудь перекусить перед сном, иначе жалобные завывания желудка не позволят уснуть до самого утра.

После ужина часть гостей вернулась к танцам, а часть собралась в гостиной, где расставили карточные столики. Мужчины, которых не интересовало ни то, ни другое отправились на балкон, откуда зачастую доносился громкий смех. Отсутствие жен позволяло им чувствовать себя гораздо раскрепощеннее. К сожалению, Нарине пришлось подняться на второй этаж и прилечь. Но к тому времени многим было уже не до нее, и они попросту не заметили отсутствия моей компаньонки.

Дариел около получаса со скучающим видом наблюдал за происходящим, а потом внезапно произнес:

— Не хочешь прогуляться по парку?

Я кивнула в знак согласия, и мужчина подставил локоть. Однако выскользнуть незамеченными из шумного помещения нам не удалось. До выхода оставалось всего ничего, когда какая-то невидимая сила притянула меня к брюнету. По гостиной прокатился звон, привлекающий к нам всеобщее внимание. Ситуация, в которой мы оба очутились, была весьма щекотливой — по неизвестной мне причине на глазах у многочисленных гостей я оказалась в объятиях декана. По спине пробежал холодок. Я почувствовала, как от лица отходит кровь, и забилась в мужских руках.

— Лилит, перестань, — призвал меня брюнет к спокойствию, хотя паника уже вовсю пыталась завладеть сознанием. — Это магическая ловушка. Чем больше ты будешь вырываться, тем крепче ее цепи будут сковывать нас. Поэтому расслабься, — вкрадчивым голосом вымолвил Дариел и указал кивком куда-то вверх.

Я подняла голову и увидела парящий над нами зеленоватый шар. Мне было невдомек, что требовалось сделать, чтобы он отпустил нас. Однако в этот момент уже изрядно захмелевшие гости хором закричали:

— Целуй! Целуй!

Наверное, если бы не крепкие мужские руки и невидимая лоза, которая оплетала нас, я бы лишилась чувств. Декан не стал медлить и выполнил их требование: склонился и едва ощутимо прикоснулся губами к моей щеке. Восторженные возгласы наблюдателей, а также громкие аплодисменты не заставили себя ждать. Мраморный пол под ногами превратился в зыбучий песок. Хотелось провалиться сквозь землю, тем временем как Дариел нацепил любимую маску отчужденности, с холодным спокойствием подставил локоть и наконец-то увел меня подальше от любопытных глаз. Вот уже во второй раз за вечер его поддержка стала неоценимой. Следовало выразить благодарность, но язык будто прирос к небу. Да и в целом мое состояние сложно было передать. Мне с трудом хватало сил, чтобы держать голову ровно и с показным равнодушием вышагивать рядом с брюнетом, а не пуститься в бега. Лишь на свежем воздухе, поодаль от шума, я почувствовала себя немного легче и сразу же принялась громко возмущаться:

— Что… что это было?

— Омиелит. Удивлен, что ты не знаешь про его существование, — в голосе декана не слышалось и толики сожаления.

— Все ваши столичные шуточки! — недовольно фыркнула и стала к нему спиной.

— А чего ты так разошлась?

— Моя репутация скоро будет окончательно погублена. Это ж надо, на виду у всех, — произнесла я и с горестным стоном уронила лицо в ладони, чувствуя, как щеки вновь становятся пунцовыми.

— Лилит, — Дариел коснулся моего плеча, — тебя вынудили пойти на это. К тому же я тебя не в губы поцеловал.

— Еще чего не хватало! — я резко обернулась и гневно посмотрела на Невилла-младшего.

— Тебе не хватило? — с наигранным изумлением воскликнул брюнет, а после понизил голос до волнующего шепота: — Можем исправить недоразумение. Тогда действительно будет над чем горевать.

— Издеваете…шься? — внутри заклокотало негодование.

— Лилит, не выдумывай проблему на пустом месте. Тем более после… — Дариел резко замолк.

— После чего? — я храбро вздернула подбородок, вызвав у него смешок.

— Не важно, — он махнул рукой и резко сменил тему разговора: — Я неспроста позвал тебя сюда.

— А зачем?

— Последние дни выдались у нас нелегкие. Меня тяготит появившееся между нами напряжение. Я намерен все исправить и в знак примирения хочу вернуть тебе кольцо.

Я недоверчиво на него посмотрела. В подтверждение своих слов, мужчина сунул руку в карман и извлек на мое обозрение помолвочное кольцо, подаренное мне Генри. Оно тускло сверкнуло в сгущающихся сумерках. Не помня себя от счастья, сделала шаг вперед, протянула ладонь, но драгоценность со звоном упала на гравийную дорожку. Брюнет выронил ее.

Мой испуганный вскрик взорвал устоявшуюся тишину. Не медля ни секунды, я наклонилась, чтобы поднять кольцо. То же самое сделал Дариел, и мы сильно стукнулись лбами. На мгновение он схватил меня за плечи, чтобы удержать от падения. Я ойкнула, поморщилась от боли и потерла место ушиба. Он повторил за мной и вымолвил с сожалением:

— Прости. Что же я сегодня такой неуклюжий?

Поскольку все мои мысли занимало лишь одно: поскорее отыскать кольцо, я не обратила внимания на интонацию, с которой была произнесена фраза. А следовало бы…

В тусклом свете магических фонариков золотого украшения нигде не было видно. Совершенно позабыв об осторожности, я призвала огненную стихию. Уже в следующее мгновение по мановению пальцев над нами вспыхнул ярко-оранжевый шар, который разогнал полумрак. Любимая драгоценность была найдена в считанные секунды. С довольной улыбкой и кольцом в руках я выпрямилась, не сразу ощутив на себе пристальный взгляд брюнета. Он стоял, сложив руки на груди и слегка склонив голову набок. На его губах играла лукавая усмешка. И тогда я все поняла: Дариел, не дождавшись чистосердечного признания, специально затеял это “примирение”, чтобы вывести меня на чистую воду.