— Он красивый, мужественный. С ним никогда не бывает скучно, — отозвалась, немного подумав, хотя не смогла четко сформулировать мысль.

— Очень походит на ответ неуверенной в себе и своих способностях адептки, — замечание мага в очередной раз вызвало мое недовольство.

— Но он все же есть. А у вас его и вовсе нет! — поддела Дариела, зная, что он не останется в долгу.

— Ну почему же? Аннет — именно та, которую я столько искал, живая, страстная…

Что-то в его голосе заставило меня вздрогнуть, словно получила сигнал тревоги, предупреждающий, что вторгаюсь на запретную территорию. Но услышанное все же подвергла анализу. Вспомнив завистливые нотки в голосе мага и сказанные им в коридоре слова о Малкоме и его браке, я сложила головоломку. Огневицы, как правило, пылки, импульсивны, способны на непредсказуемые поступки. И молодой мужчина хотел заполучить в жены взрывоопасную смесь, девушку, способную подобно Вилме, без раздумий, отдаться во власть чувств. Но у Аннет имелся большой недостаток — глупая и слепая ревность, которая изначально могла загубить отношения. Однако все свои соображения я оставила при себе, не решившись поделиться ими с Дариелом, ведь это меня совершенно не касалось.

— Лир Невилл, скажите, а что скрывается за той дверью в библиотеке?

В душе теплилась надежда, что декан уймет неугомонное любопытство и на этом мой интерес к таинственной печати потухнет, однако не тут-то было. Маг резко ко мне повернулся. Черты его лица сильно заострились, глаза стали серьезными, в них поселилась предостерегающая угроза.

— Лилит, даже если обладаешь навыками, ни в коем случае не взламывай ее. Иначе не оберешься проблем. Ты меня слышишь?!

Я интенсивно закивала и отвела взгляд в сторону, чтобы он не заметил разочарования и полного несогласия. Вот зачем он так? Неужели не понимает, что сделал еще хуже? Как спать-то теперь? Следовало непременно забить голову чем-то другим.

— Вы говорили, что вашему брату часто доводится быть в разъездах по всей империи. А чем он занимается?

— Читает лекции, дает консультации, — маг повел плечом и облокотился правой рукой о спинку дивана.

— И что он преподает?

— Демонологию, — бесхитростно вымолвил Дариел.

“Ну что, братишка, могу тебе лишь посочувствовать и пожелать удачи. Понадоблюсь, посылай за мной. Хотя… нет. Лучше за Лаквудом. Уже судя по имени, случай тяжелый. Боюсь, не справлюсь”, - всплыли в памяти слова Малкома, которые привели меня в неописуемую ярость. Лучше бы брюнет солгал.

“Ах, в демоницы меня записали! Ну что ж, не стану вас расстраивать, устрою показательное выступление. Держитесь, лир Невилл!” — на моих губах расплылась озорная усмешка.

И дело было совсем не в желании отомстить или напакостить, а в доверительных беседах и близости, которая появилась в общении. Между нами следовало выстроить огромную нерушимую стену, создать пропасть, отдалить друг от друга, иначе домой я могла так и не вернуться.

24 дня

С момента, когда Дариел обманом выманил меня в гостиную, миновало три дня. Все это время мы с ним почти не виделись: лишь ранним утром за завтраком и поздним вечером за ужином — в соответствии с требованиями Уолта Невилла. Причиной тому послужила внезапно нагрянувшая в академию проверка. Из-за нее декана в срочном порядке вызвали на работу, где он и пропадал едва ли не до самой ночи. Мне же это было только на руку — я взялась шерстить огромную библиотеку. Раз дала себе слово устроить брюнету показательное выступление, следовало сдержать его.

Я уже отчаялась найти хоть какую-либо информацию, когда на глаза попался изрядно потрепанный томик в кожаном переплете с затертым корешком. Стоило его открыть, как поняла: поиски закончились, а главное — увенчались успехом. Устроившись поудобнее в кресле с высокой спинкой, принялась изучать фолиант. Как только демонов женского пола не называли: и демоницами, и демонессами, и демонихами. Поскольку они встречались не так часто, все их имена были хорошо известны и перечислены в книге в алфавитном порядке. Именно поэтому отыскать свое мне не составило труда.

“Лилит — самая знаменитая верховная демонесса. Любит являться одиноким мужчинам в виде длинноволосой брюнетки, соблазнять их. Но, как правило, встреча с ней — последнее событие в жизни бедолаг…”

— Ну, деда, удружил. Я подозревала, что все плохо, но не думала, что настолько, — прошептала себе под нос и с распахнутым от изумления ртом начала лихорадочно листать пожелтевшие страницы, надеясь отыскать изображение демоницы.

Нашла… и чудом удержала в руках и без того повидавший свое томик. Вроде бы ничего сложного, но как на такое отважиться? Никаких рожек, копытец или хвоста я не заметила. Меня смутило другое: ее облегающий до неприличия короткий наряд, открывавший колени. На месте глазниц демонессы виднелись темные провалы, в глубине которых полыхали красноватые огоньки. Лицо девушки было неестественно белым, а ступни утопали в сизой дымке.

Я с тяжелым вздохом закрыла книгу, призвала на помощь воздушную стихию и, не вставая с места, поставила ее на полку. И как подобное воплотить в жизнь?

Прошло по меньшей мере около получаса, прежде чем я покинула библиотеку, продолжая даже по пути в свои покои составлять различные планы. Близился вечер, а вместе с ним и возвращение декана. Следовательно, времени на подготовку к представлению с каждой минутой оставалось все меньше. Если я собиралась реализовать задуманное, то стоило поторопиться.

— Ты сегодня такая тихая. Что-то стряслось? — с тревогой спросил Дариел во время ужина, начавшегося на час позже обычного. Опять же, это было только к лучшему.

Брюнет не сводил с меня пытливых глаз. Чувство раскаяния за предстоящую ложь и выходку мертвой хваткой вцепилось в горло, и я боялась, что мне не хватит решительности вымолвить хоть слово или же голос выдаст мои намерения.

— Ничего серьезного. Мигрень мучает с обеда, — в подтверждение сказанного я скривилась, потупила взгляд и начала гонять вилкой по тарелке кусочек салата.

— Тогда тебе стоит принять микстуру и лечь пораньше, — заботливо проговорил Дариел, отчего стало еще хуже.

— Да, так и сделаю, — я провела пальцем по кромке бокала с водой и осмелилась посмотреть на мужчину. — Как проходит проверка?

Темная бровь мага слегка приподнялась, словно от удивления. Помедлив, он произнес:

— Уже закончилась.

— Все в порядке? — мне было крайне важно услышать ответ. Наверное, если бы он оказался отрицательным, я бы оставила затею в покое.

— Да, — Дариел сложил на тарелке столовые приборы и откинулся на спинку стула, всецело сосредотачивая на мне внимание. — А ты чем занималась эти дни?

“Неужели Натаниель не докладывает в мельчайших подробностях обо всем, что происходит здесь в минуты твоего отсутствия? Ни за что не поверю!” — пронеслись в голове мысли, но, несмотря на вспыхнувшую в груди бурю негодования, нацепила улыбку и вежливо вымолвила: