— Воспользовалась вашим советом и провожу время с пользой.

— Каким образом? — хоть голос брюнета и остался безэмоциональным, его брови вновь поползли вверх от удивления.

— Повышаю уровень знаний, — отозвалась, сделав крохотный глоток воды.

— Весьма неожиданно, — хмыкнул маг, едва справился с оторопелостью.

— Почему?

— Подобное не в твоем характере, — черные глаза Дариела сузились, словно мужчина хотел заглянуть мне в душу и понять, что я затеваю.

— Вы так быстро изучили меня?

— Думаю, мне никогда это не удастся, — он понизил голос до будоражащего шепота.

Мое сердце забилось гораздо быстрее, а горло пересохло от возникшего волнения, заставив еще раз пригубить из бокала. С некоторых пор мне стало сложно находиться рядом с ним, не реагировать на его прикосновения и взгляды. Я надеялась, что сегодняшний спектакль все же значительно отдалит нас друг от друга, исправит появившуюся запятую на жирную точку.

— Прошу простить, но вынуждена вас покинуть. Пожалуй, мне все же стоит прилечь, — в подтверждение легенды поморщилась и прикоснулась пальцами к виску.

— Да, конечно, — в соответствии с этикетом он поднялся из-за стола.

Я скомкала салфетку, лежавшую на моих ногах, и с силой швырнула ее на соседний стул, вымещая на ни в чем не повинной ткани всю злость на саму себя и появившуюся в теле слабость, встала и мелкими шажками покинула столовую. Однако дело было еще не закончено — следовало узнать о планах декана, поэтому поставила на дверь печать и применила подслушивающее заклинание. Благо ждать пришлось недолго.

— Лир Невилл, куда подать горячий шоколад? — раздался звучный голос дворецкого.

— В кабинет. Поработаю там еще часок-другой, а то дел накопилось немереное количество, — на выдохе проговорил Дариел. — Ты мне сегодня уже не понадобишься, Натаниель. Можешь идти отдыхать.

— А как же горячий шоколад? — немного растерянно спросил старший лакей.

— Пусть принесет кто-нибудь другой. И еще, позаботьтесь о лире Лилит. У нее головная боль.

— Благодарю вас, лир. Вы очень добры. Отдам прислуге распоряжения и последую вашему совету. Спокойной…

Больше подслушивать не стала. Все, что мне надо было, я узнала. Стоило раздеться и забраться в кровать, как появилась Клементина с подносом в руках, на котором одиноко возвышался стакан с зеленоватым содержимым.

В нем, скорее всего, присутствовало снотворное, а спать я точно не собиралась, поэтому набрала при Клементине в рот микстуры и накрылась одеялом с головой, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не проглотить ее. Едва в покоях потух свет и раздался стук закрывающейся двери, я со всех ног бросилась в ванную комнату, чтобы выплюнуть эту гадость и промыть рот. Затем, выглянув в коридор и проверив, что он пуст, уселась на пуфик перед туалетным столиком, зажгла несколько крохотных светлячков и покрыла лицо в несколько слоев белилами. На веки вплоть до бровей для большего эффекта, нанесла истертый в порошок уголь. Вслед за этим расплела тугие косы, запустила пальцы в распущенные волосы и хорошенько взъерошила их, приподнимая у корней, чтобы придать себе еще более безумный вид. Занимаясь приготовлениями к незабываемой встрече, следила за часами, не желая прозевать Дариела. В его личные покои я уж точно не сунусь. Вдруг живой оттуда не выберусь? К тому же это противоречило всем моим моральным принципам. Что-что, а в комнату к неженатому мужчине в такой час я в жизни не пойду.

Тщательно изучив отражение, осталось довольна результатом. После впопыхах убрала следы преступления, положила на прикроватную тумбочку мокрое полотенце, одернула короткую ночную рубашку и потянулась за пеньюаром. На мгновение в голове промелькнула мысль, что он слишком тонок. Но потом решила, что слуги давно спят, а Дариел все равно в кромешной тьме ничего не разглядит под легкомысленным одеянием.

“Пора!” — дала себе команду, и в этот момент за окном протяжно завыл ветер. Первая молния ярко прочертила зигзаг на иссиня-черном полотне и уже через минуту хлынул сильный дождь. Его нещадные потоки обрушились на землю, застучали в стекла, забарабанили по крыше. Началась жуткая гроза. Как все вовремя! Непогода лишь усилит страх брюнета.

Я высунула голову из-за двери именно в тот момент, когда где-то прямо надо мной раскаты грома раскололи небо пополам. Напряжение достигло пика — я подпрыгнула и с трудом удержалась от пронзительного крика. Только выдать себя сейчас и не хватало. Сделав несколько успокаивающих глубоких вдохов, собралась с духом, погасила в коридоре свет, притаилась у стены и замерла.

Мне пришлось прождать около четверти часа, прежде чем в холле раздался стук каблуков мужских сапог о мраморный пол. Взмах руки — и магические бра на лестнице заморгали, а через пару мгновений и вовсе погасли. Взмах другой — и сизый туман застелился по ковровой дорожке, стремительно спускаясь по ступенькам к ногам, скорее всего, уже поднимавшегося в свои покои брюнета.

— Что за демоны?! — донеслось до ушей ругательство мага. Оно и послужило сигналом к действию.

— Дариел, где ты?.. — елейным голоском протянула я, призывая декана, а сама метнулась к двери выделенной мне комнаты. Там быстрее всего можно было спрятаться, если что-то вдруг пойдет не по плану.

Ворс ковровой дорожки скрывал мои шаги, а вот его, тяжелые и стремительно приближающиеся, звучали все громче. И им вторило забившееся с бешеной скоростью сердце — я боялась струсить. Ведь с минуты на минуту мне впервые следовало предстать в подобном виде перед мужчиной.

Мгновение растянулось в вечность… Однако Дариел все же ступил на мягкое покрытие в коридоре и, увидев меня, замер.

— Лилит?.. — еле слышно прошептал маг, вглядываясь во тьму, но с места так и не сдвинулся.

“Только бы все получилось…”

Следовало действовать, а я медлила. В груди со скоростью штормового ветра разрасталась паника. Былая решительность куда-то исчезла. Меня так и тянуло то пеньюар запахнуть поплотнее, то натянуть его на коленки — единственную часть тела, оставшуюся неприкрытой. Но что мужчина мог увидеть в темноте, да еще и на таком расстоянии? Ведь между нами было по меньшей мере метров десять. Однако для надежности напустила побольше тумана, чтобы он окончательно спрятал ноги в своей сизой дымке. Затем по мановению пальцев чуть поодаль от меня загорелись почти одновременно ковровая дорожка и деревянные панели на стенах. Языки оранжевого пламени по моей мысленной команде поползли к ошеломленному Дариелу. Вслед за этим я призвала воздушную стихию, слегка приподнявшую меня над полом, выставила вперед руки и поплыла по коридору. Точь-в-точь как на том изображении в потрепанном фолианте.

— Лилит, с тобой все в порядке? — голос мага звучал как-то странно и был не похож сам на себя.

— Любимый… — прошептала еле слышно, надеясь, что треск огня заглушит сорвавшееся с губ обращение.

Книга, которую мужчина держал под мышкой, выпала и с гулким грохотом упала на пол. Яркая вспышка молнии озарила побледневшее лицо брюнета, а раскат грома заставил его заметно вздрогнуть. Мощный порыв ветра распахнул окно, позволяя грозе ворваться в дом. Но именно дребезжание створок вперемешку с завываниями непогоды и вывело мужчину из оцепенения.