Пол под ногами чуть вздрогнул от легкого толчка.

В течение нескольких секунд торпеда превратила танкер в пылающий шар. Огненный, с черными сгустками дыма смерч быстро выжег корпус изнутри, сделав из него полую стальную коробку. Мазут медленно, как асфальт по мостовой, толстым слоем растекался по воде. В нем беспомощно барахтались ошеломленные от ужаса моряки с потопленных ранее кораблей. Чуть дальше, задирая все выше и выше корму, тонули два транспорта, торпедированные другими подводными лодками.

— Сзади эсминец!

Один из кораблей охранения резко устремился к субмарине. Пламя высветило выросшие под форштевнем белые усы пены.

— Вниз!

Скатившийся внутрь лодки последним, Менгерсен закрутил до конца длинный рычаг запорного устройства. Громко зашипел сжатый воздух, забулькала вода в балластных цистернах.

— Шесть метров! Восемь метров! Пятнадцать метров! — монотонно произносил боцман, прислушиваясь к частым щелчкам эхолота.

Видимо, эсминец не обнаружил подлодку и начал бомбить по площадям. Сперва разрывы грохотали где-то вдалеке, затем зазвучали ближе и, наконец, слились в сплошной, разрывающий барабанные перепонки гул. Мигнув последний раз, погасли плафоны. Сразу же замелькали огни переносных фонарей. Менгерсен неподвижно стоял рядом с вертикальной трубой перископа.

Возле его рта четко обозначились жесткие морщины, бровь нервно подергивалась.

За четыре часа пребывания под водой из аккумуляторных батарей пролилась кислота. Концентрация в воздухе водорода стала опасной, и командир приказал всплыть под перископ, чтобы провентилировать отсеки. Он первым поднялся в боевую рубку, открыл люк и одном махом перебросил свое истосковавшееся по движению сухое жилистое тело на мостик. В этот момент в плафонах, медленно разгораясь, снова замерцал свет.

После окончания срока автономного плавания подлодка в экономичном режиме работы моторов возвращалась на базу. Менгерсен стоял на мостике, жадно вдыхая морской воздух. Он был доволен итогом боевого плавания «У-101»: два танкера, пароход и теплоход. Только у двух торпед не сдетонировал боевой заряд.

Промозглая ночь наполнила темнотой пространство от воды до невидимых туч, небольшие волны с утробным хлюпаньем бились о борта субмарины. Менгерсен поправил пилотку, щелкнул зажигалкой и, поднося трепещущее пламя к сигарете, твердо решил, что после доклада командующему флотилией на радостях непременно напьется.

На базе он узнал, что тоннаж кораблей, потопленных каждой из пяти задействованных подлодок, составил в среднем 697 тонн в день. Но даже при таких ощутимых потерях Великобритания благодаря колониям по-прежнему располагала колоссальным военно-экономическим потенциалом.

Большие потери в торговом и в гораздо меньшей степени военном тоннаже вынудили Адмиралтейство развить бурную деятельность по формированию противолодочных сил. В дежурной части созданного специально для этой цели Оперативного штаба всю стену занимала огромная диаграмма. Кривая показывала соотношение между потопленными и построенными или зафрахтованными кораблями. Пересекавшая ее посередине красная линия обозначала предельно допустимую норму потерь. Ее превышение ставило под угрозу снабжение экономики сырьем, а население — продовольствием и товарами первой необходимости. В 1940 году тоннаж уничтоженных торговых судов достиг 4,4 миллиона брутто-тонн, а водоизмещение спущенных со стапелей кораблей в Великобритании и пока еще сохранявших нейтралитет США не превысило 1,2 миллиона тонн. Поскольку конвойная система доказала свою эффективность еще во время Первой мировой войны, в феврале 1940 года было организовано конвоирование судов. В одиночку в море теперь выходили только быстроходные корабли. С 9 апреля по 20 июня как в Англию, так и в обратном направлении прошло 149 конвоев, насчитывавших в своем составе 4364 корабля.

Проводке большего количества охраняемых караванов торговых судов мешала нехватка конвойных кораблей. Правда, Адмиралтейство заложило на верфях множество эсминцев с расширенным радиусом действия, однако для ввода их в строй требовалось время. Поэтому в сентябре 1940 года английское правительство даже согласилось передать США в аренду сроком на 99 лет восемь островных владений в Новом Свете в обмен на 50 эсминцев устаревшей конструкции, которые к тому же давно выработали свой ресурс.[28]Почти все торговые суда были оснащены артиллерийскими орудиями и бомбометами. Увеличился также самолетный парк авиации берегового базирования, патрулировавшей водные просторы в северной части Атлантики. После высадки 10 мая 1940 года британских войск в Исландии, тогда еще связанной личной унией с Данией, Адмиралтейство установило контроль над северным маршрутом в Датском проливе от мыса Фарвел до крайней южной точки Гренландии. На всем водном пространстве между Шотландией и Данией для борьбы с подводными лодками наряду с корветами с ограниченным радиусом действия широко применялись переоборудованные в «суда-ловушки» шхуны, сейнеры и траулеры. Под нажимом США английское правительство приказало вывести из Исландии войска. На смену англичанам 7 июля 1941 года пришли американские солдаты. При этом США не только не поинтересовались мнением исландцев, но даже ради соблюдения приличий не запросили согласия Дании; хотя Вашингтон и Копенгаген тогда еще поддерживали между собой дипломатические отношения.

Британский флот защищал три маршрута. На Атлантическом побережье Северной Америки корабли собирались в конвои в Норфолке, Нью-Йорке и Галифаксе, в Африке — во Фритауне. Еще один маршрут проходил из Порт-Саида до Гибралтара. Из города-крепости суда, обойдя берега Испании и Португалии, заходили в Атлантический океан.

Введение конвойной системы дало командованию германского подводного флота повод приступить к осуществлению своего давнего плана.

Как известно, первоначально в основе тактики действий подводных лодок лежал метод крейсерских операций одиночных субмарин в местах наиболее интенсивного судоходства. Еще в период Первой мировой войны Дениц накопил определенный опыт и теперь решил перейти к массированным атакам конвоев. Новый способ разгрома караванов торговых судов получил название «тактика волчьей стаи» — по аналогии с действиями волков. Как известно, их вожак всегда бежит далеко впереди, завидев добычу, воем созывает сородичей, и вся свора набрасывается на нее. Начиная с 1935 года, Дениц и его штаб последовательно стремились использовать эту тактику во время всех мало-мальски крупномасштабных учений в Балтийском море.

Дежурная часть оперативного управления штаба подводного флота располагалась в бывшей столовой виллы, принадлежавшей ранее владельцу консервной фабрики.

Окна в просторном помещении были теперь задраены, одну из стен занимала огромная операционная карта.

Синяя поверхность Атлантического океана была разделена на квадраты. По указанию капитан-лейтенанта Винтера обер-фельдфебель приколол к нужному месту зеленый треугольник с аккуратно выведенным тушью названием очередного обнаруженного конвоя и с готовностью взглянул на стоявших рядом Деница и начальника управления капитана 1-го ранга Годта.