Эля не оставляла надежду на то, что вызовет у Румянцева человеческие чувства при виде животного. И ее надежда оправдалась, когда олигарх предстал перед царем зверей. Образ орлана в его кабинете мгновенно поменялся на могучего зверя, который одной лапой мог перебить крепкий дубовый стол в отделе маркетинга или призвать к ответу зарвавшихся бухгалтеров. А партнеры?! Хороши же они будут, если их встретит Румянцев с таким Левой. Точно, нужно купить себе льва. А еще лучше львенка, для того чтобы воспитать его в духе повиновения перед ним. Лев из клетки показал свою ужасающую пасть, чем чрезвычайно обрадовал Румянцева и испугал Эльку. Она хмуро поглядела на царя зверей и повела Никиту к бегемотам.

Бегемоты Румянцеву категорически не понравились. У них все было слишком: туловища, пасти, жировые складки… Хотя помещения офиса вместили бы весь Московский зоопарк вместе с дичью, гиппопотамы явно не вписывались в его обстановку. Румянцев презрительно фыркнул на бегемота, тот обиделся и обдал насмешника потоком воды. Здесь уже рассмеялась Эля, успевшая вовремя отпрыгнуть в сторону. Мокрый Румянцев в драных джинсах и помятой майке, с озабоченным выражением на мужественном лице, выглядел очень уморительно. Зато бегемот, довольный проделанным трюком, открыл свою пасть и проревел победный возглас.

Левушкину пришлось раскрыть инкогнито и отдать Румянцеву свою куртку. Эля пожала плечами, собираясь завершить встречу, но господин Безупречность, на то он и Безупречность, не спешил расставаться, а попытался и дальше развлечь девушку. Боясь, что тот подхватит простуду, Эля выразила желание перейти из зоопарка в ближайшую кафешку. За финансы она теперь не беспокоилась. «Тень отца Гамлета», он же Левушкин, предвосхищал все желания хозяина. К тому же она честно призналась, что сегодня собиралась дочитать роман, так что если бы Румянцев закруглил встречу, то она бы не обиделась. Естественно, немного обиделась, да уж чего там. Но Никита повел ее в кафе.

Спецпоказ в зоопарке не состоялся. Зато демократичный выход в общественное заведение прошел на «ура!». Румянцев слился с толпой студентов, выглядевших приблизительно таким же образом, за тем лишь исключением, что ни у кого из студентов не было дорогих швейцарских часов. Но Эля, беспокоившаяся, как бы Никита не простудился, на подобные мелочи внимания не обращала. Она сидела с Румянцевым за столиком и слушала его планы по разведению в отдельно взятом офисе семейства львов.

Никита рассуждал, как избалованный ребенок. Эля укоризненно качала головой и старалась умерить его пыл завести дикое животное у себя под боком.

– Тебе что заказать? – спохватился Румянцев после получасового монолога.

– Ничего, – сказала Эля и без зазрения совести соврала: – Я не голодна.

– А я съел бы бегемота! – сообщил Румянцев и рассмеялся собственной шутке.

Бегемота, которого он съел бы, стало жалко. Эля вздохнула: сам он толстокожий бегемот, раз ее совершенно не понимает. Она повела его в это чудесное место не для того, чтобы он выбрал себе живую игрушку для офиса! Для нее зоопарк – это кусочек детства, куда можно вернуться каждый раз, когда становится грустно. Поглядеть на счастливую довольную детвору и заразиться их радостью и хорошим настроением. А Румянцев перестрелял бы уток, съел бы бегемота, выпустил бы на волю злющего льва. Нет, между ними слишком мало общего. И его демократичный прикид может ввести в заблуждение только официантку. Как она на него смотрит, однако!

– И это в-се-е-е-е? – кокетливо растягивая слова, та приняла заказ, поправила бюст четвертого размера. Затем одарила Румянцева белозубой улыбкой и поплыла между столиками, медленно покачивая бедрами.

– Не нужно было так много заказывать, – поспешила заметить Эля. Теперь она сожалела, что промолчала, когда тот перечислял все блюда, которые предлагала эта забегаловка. Наглая официантка с каждым из них будет плавать туда-сюда. И так раз двадцать.

– Ты никуда не спешишь? – поинтересовался господин Безупречность.

Скороходову так и подмывало поспешить покинуть это заведение. Но спешка, как известно, нужна лишь при ловле тараканов. Ей пришлось смириться с неизбежностью и укротить зарождающуюся в глубине сердца ревность. Румянцев вымок, ему нужно хоть немного обсохнуть, а здесь тепло, светло и уютно. Если бы не этот плавающий между столиками линкор, то обстановку в кафе можно было бы назвать просто прекрасной.

– Нам нужно обсудить кое-какие моменты нашей совместной жизни, – неожиданно сказал Никита.

– Совместной жизни? – эхом переспросила Элька. Значит, он все еще собирается на ней жениться!

А почему бы и нет? Она привлекательная девушка, скромная, в меру воспитанная, с высшим, между прочим, образованием. Правда, она работает не по специальности, но ей вряд ли придется работать, если она выйдет за олигарха замуж. Нужно будет таскаться с ним по тусовкам и представлять их семейный клан. Элька подперла кулачком подбородок и приготовилась внимательно выслушать Никиту.

– Не здесь, – он указал глазами на линкор с четвертым размером бюста. – Нам нужно встретиться в другом, менее многолюдном месте и обсудить все детали предстоящего брака.

Эля решила промолчать и дать ему возможность самому выбрать это место. Ничего, кроме библиотеки, она больше предложить не могла. Но там разговаривать разрешают в абонентском отделе, в читальном зале приходится молчать по-рыбьи. Впрочем, с Румянцевым она бы и помолчала. Стоп! Не поддаваться его обаянию! Он толстокожий бегемот! Вот почему, интересно, он хочет на ней жениться?!

Последний вопрос Элька, расхрабрившись, все-таки задала вслух.

– Почему?! – Вопрос застал Румянцева врасплох.

– Потому что ты хорошая, симпатичная…

– Разве по этим причинам люди женятся? – прошептала ему Эля, косясь на официантку.

– Господи, – сразу же встряла та, – люди женятся по нужде! – И, поставив перед ними тарелки с дымящимся содержимым, отправилась прочь, бросив жадный взгляд на демократичного олигарха.

– Точно! – подхватил ее мысль господин Безупречность. – Я хочу, чтобы ты ни в чем не нуждалась!

– Но почему, – допытывалась Эля. – Почему ты вдруг этого захотел?

Ясно, что говорить ей о любви он не собирается. Глупо было требовать от него каких-то признаний, они еще так мало знакомы. Мало знакомы, а он собирается на ней жениться?! Ее вопросы так и остались без ответов.

Но Румянцев понял, что сирота мучается в сомнениях, наверняка у нее куча комплексов, мешающих ей жить спокойно, а тут еще и он со своим предложением. Нужно навести тень на плетень, показать, что она ему не безразлична, намекнуть на сильные чувства, может быть, не сегодняшние, но обязательные впоследствии… Никита взял ее маленькую теплую ладонь и зажал в своей руке.

– Я очень хочу на тебе жениться, – прошептал он, глядя Эльке прямо в глаза. – И хочу, чтобы ты перестала во мне сомневаться! – Элька тут же решила, что он почти признался ей в любви. Почти.

– Блондин! – вырвалось у Эли, когда она отвела от Румянцева взгляд и мельком поглядела в окно.