— Не так громко, Жанночка, — вполголоса ответил он, прижав меня к камням. — Пусть зверьё насытится, у нас будет больше шансов беспрепятственно дойти до нужного места. Теперь о том, как я найду талисман. Эльфийская магия пахнет, дорогая моя, и я способен почувствовать её запах.

Я во все глаза уставилась на Роберта.

— Пахнет?! Впервые в жизни слышу, чтобы чья-то магия… имела запах!

— Жанна, я не говорил, что магия имеет запах, — он улыбнулся. — По крайней мере, не такой, какой можно учуять носом. Так, по-моему, нам можно потихоньку двигаться, — Роберт прислушался, я тоже — голоса преследовавших нас неожиданно замолкли, твари в Дебрях нападают быстро и без шума, так, что даже вскрикнуть не успеешь.

— Ну пошли…

Роберт шёл впереди, я за ним, стараясь не отставать, и поглядывая по сторонам — мало ли что…. Я понятия не имею, как он ориентировался в поисках талисмана, но мы петляли по лесу, как зайцы, и у меня закралось подозрение, что ушастый приятель Роберта попёрся в Дебри не иначе, как употребив для храбрости изрядное количество градусов в ближайшей таверне. Чем ближе к вечеру, тем сильнее возрастала моя тревога — мне как-то не очень хотелось ночевать в Дебрях, даже с Робертом в качестве охранника.

— Мы долго будем бродить здесь? — наконец, не выдержав, поинтересовалась я. — Скоро вечер, а я не жажду провести ночь в этом лесу.

— Мы уже почти пришли, — Роберт в очередной раз повернул. — Мой бедный друг не мог продержаться в Дебрях больше одного дня, и не думаю, что он успел далеко зайти.

— Надеюсь, — пробормотала я.

Попетляв ещё немного, мы наконец вышли на большую поляну, посреди которой росло чудовищных размеров дерево, крона почти полностью закрывала небо над поляной, создавая своеобразную зелёную крышу. Я ахнула, разглядывая исполина, гадая, как он тут вырос, и пытаясь понять, что же это за вид дерева.

— Жанна, захлопни рот, — Роберт с улыбкой оглянулся на меня. — Амулет где-то здесь…

Он окинул поляну внимательным взглядом и, подойдя к дереву, что-то поднял из травы.

— Отлично, вот это.

Естественно, горя любопытством, я подошла поближе, посмотреть, ради чего мы рисковали своими задницами.

— Покажи, Роберт, — я заглянула через плечо.

— О, это очень занятная вещица, — Роберт с улыбкой повернулся ко мне, но ладонь, в которой был зажат амулет, не открыл. — Думаю, тебе она понравится.

Я с недоумением воззрилась на собеседника.

— А какое отношение имеет ко мне эльфийский амулет? Покажи, Роберт, ну пожалуйста! — я протянула руку. — Я имею право видеть, за чем мы попёрлись в Дебри!

— Конечно, имеешь, не спорю, — в следующее мгновение Роберт что-то одел мне на среќдний палец. — Только это не эльфы попросили меня, — на его лице появилась довольная ухмылочка. — Это я попросил разрешения отыскать талисман и взять его в качестве памяти о друге.

Я с лёгким недоумением опустила взгляд на собственную руку и оцепенела: на пальце поблёскивало простое золотое колечко с маленьким изумрудом. Меч сам оказался в руке, кончик клинка подрагивал у горла Роберта. Да что такое, сначала Кейн со своим браслетом, теперь Роберт! Я им что, новогодняя ёлка, чтобы увешивать меня цацками?!

— Сними это, — ровным голосом сказала я, сдерживая ярость.

— Нет, — спокойно ответил он, глядя мне в глаза. — Нет, Жанна, радость моя. Тем более что оно не снимается. Это эльфийский талисман, а эльфы, как ты знаешь, женятся или выходят замуж раз и на всю жизнь.

— Я не стану твоей женой! — крикнула я, с трудом контролируя себя.

— А куда ты денешься, милая? — ласково улыбнулся он. — Это колечко будет с тобой в любом мире, куда бы ты ни отправилась.

— Врёшь, — с трудом выговорила я сквозь зубы.

— Проверь, — усмехнулся он. — Только я ведь и там найду тебя, куда ты уйдёшь сейчас.

Однако я не успела ничего предпринять, потому что за моей спиной раздался спокойный, ровный, знакомый до зубовного скрежета голос:

— Никуда она сейчас не уйдёт. Даже если очень захочет.

Я резко обернулась, с неприкрытой ненавистью уставившись на Кейна. Он был один, чему я мимолётно удивилась, но в следующий момент поняла, почему охотник не взял себе помощников. Поляну окутало невидимое, но вполне ощущаемое поле, гасившее всю магию на расстоянии трёх метров от нашей группы. В руках Кейн держал арбалет.

— Жанна, убери меч и подойди ко мне, — продолжил он тем же спокойным голосом. — Если будут лишние движения, кто-то из вас схлопочет болт, — взгляд его голубых глаз — да где же я их видела-то, а?! Причем мне казалось, при каких-то приятных обстоятельствах… — остановился на мне. — Тебя убивать мне нет никакого резона, посему, буду стрелять в уязвимые и болезненные места, Жанна. Чтобы только ранить. Но мне бы искренне не хотелось доводить дело до таких крайностей, поэтому надеюсь на твою благоразумность. К тебе, Роберт, — Кейн посмотрел на моего спутника, — я не буду столь милосерден. Ты мне совершенно не нужен, более того, мешаешь моим планам. Так что ведите себя спокойно, ребята.

Меня начала охватывать глухая ярость, я медленно отвела меч от горла Роберта, и сузила глаза.

— Хочешь — стреляй, но по доброй воле я никуда не пойду.

Кейн пожал плечами.

— Меня не затруднит самому подойти к тебе. Роберт, не надо, — предупредил он, увидев, что тот дёрнулся, собираясь встать передо мной. — Я не хочу лишних смертей.

Он сделал несколько шагов ко мне, я инстинктивно отступила назад, но замерла — охотник молча навёл арбалет на Роберта, и чуть надавил на спусковой крючок.

— Не надо, — мягко повторил Кейн.

Я скрипнула зубами, стиснув рукоять меча, но ничего не стала предпринимать — жизнь Роберта дороже, несмотря на мои чувства к нему. Охотник остановился рядом со мной, по-прежнему держа арбалет направленным на моего спутника.

— А знаешь, я успел соскучиться, — ладонь Кейна скользнула по моей щеке, я услышала резкий вздох Роберта. Мда, боюсь, при следующей встрече они просто поубивают друг друга…

— Представь себе, я нет, — дёрнув головой, я отвернулась.

Кейн улыбнулся.

— Ты была более приветлива в том домике, в лесу. Помнишь, Жанна?

Ответить я не успела: с края поляны послышался какой-то шорох, и я услышала протяжный, удивлённый свист Роберта. Переведя взгляд за спину Кейна, я почувствовала, как кровь отлила от лица, а пальцы похолодели.

— Кажется, мы попали… — вполголоса высказался Роберт, не сводя взгляда с твари, порадовавшей нас своим присутствием, его рука медленно поползла к мечу. — Кейн, убирай поле, немедленно. Иначе мы не выберемся отсюда живыми. Нельзя позволить ей подобраться к нам близко.

Около деревьев стояло порождение самых диких кошмаров, и внимательно изучало нас взглядом. Представьте себе приличных размеров пантеру, у которой вместо шерсти иглы дикобраза, а хвост — шипастая булава, и у вас появится отдалённое представление о твари, пожаловавшей к нашей компании. Вдобавок ко всему у этой милой киски иглы были отравленные. Кейн, покосившись через плечо, резко развернулся и встал рядом с Робертом, неуловимым движением пальцев сняв блокировку магии. Таким образом я оказалась заслонённой спинами двух мужчин, в обычной ситуации ни за что не согласившихся бы действовать заодно.