Артем взглянул на монитор и увидел фотографию отца. На ней Борис Михайлович был запечатлен в обнимку с женой на фоне крыльца загородного дома, на ступенях которого, немного поодаль, сидел светловолосый кудрявый юноша…

– А это кто? – спросил Артем, не отводя глаз от молодого человека.

– «Моя любимая семья: жена и сын Валентин…» – нагнувшись к монитору, прочитал Юра подпись под фотографией. – Это твой брат, друг мой!

– Вот это да… – с удивлением воскликнул Артем. – А телефон там указан?

– Брата? – спросил Юра, улыбнувшись. – Он, судя по всему, только поступил в институт в Берлине… Вот тут твой отец пишет, что его сын выбрал профессию врача…

– Нет… Телефон отца? – уточнил свой вопрос Артем.

– Да! Вот, смотри… – Юра ткнул пальцем в длинную вереницу цифр. – Тебе трубочку подать?

– Даже не знаю… – растерянно пробормотал Артем. – А что я ему скажу?..

Но Юра, казалось, не слышал друга. Быстро набрав номер, он сунул телефон Артему и поспешно вышел…

Длинные вязкие гудки зазвучали в трубке после долгой паузы… Казалось, над расстоянием, которое разделяло отца и сына, временем, что они не виделись и не разговаривали, стоит дирижер. Высокий и седовласый, он ритмичными взмахами тонкой палочки отмеряет последние секунды перед началом долгожданного концерта…

– Алло! Я слушаю… – раздался в трубке голос Бориса Михайловича.

Артем закрыл глаза. Он не мог произнести ни слова.

– Алло! Алло! Говорите… – повторил мужчина и откашлялся.

– Папа! Здравствуй! Это Артем! – неожиданно громко произнес он.

– Сынок… – Голос Бориса Михайловича мгновенно потеплел.

– Папа, я искал тебя, но… – в эту секунду Артем понял, что это уже неважно, и неожиданно признался в том, о чем не хотел никому рассказывать: – Папа, я умираю…

– Тема! Что ты говоришь? Этого не может быть! – с ужасом воскликнул Борис Михайлович. – Где ты сейчас?

Артем рассказал о своей смертельной болезни, о том, что находится в Израиле, и надежды на спасение нет.

– Если бы у меня был сын… – сказал он в конце. – Тогда, возможно, у меня появился бы шанс… Но у меня три дочки, поэтому…

В трубке повисло тяжелое молчание. Артему показалось, что оборвалась связь…

– Папа, папа! – воскликнул он. – Ты слышишь меня?!

– Да, сын… – Голос Бориса Михайловича был пропитан болью. – Назови мне адрес клиники, где ты находишься. Мы вылетаем ближайшим рейсом…

Через четыре дня Артема прооперировали.

Очнувшись после наркоза, он увидел светловолосого юношу, крепко спавшего на соседней койке.– Валентин… – прошептал Артем с нежностью. – Сын мой…

Эпилог

С раннего утра в квартире на восемнадцатом этаже царила праздничная суета. Две девочки в пышных розовых платьях украшали просторную гостиную надувными шарами и разноцветными букетами свежих цветов. Когда они уже почти закончили, в комнату вошли светловолосые девушка и юноша с огромным рулоном бумаги в руках. Они долго выбирали место, куда повесить плакат, на котором большими буквами было написано: «С днем рождения, папа!»

– Сюда, сюда! – кричали сестры, показывая на стену, противоположную окну.

– Хорошо, – наконец согласились молодые люди и, встав на стулья, аккуратно закрепили плакат.

На кухне в цветастом фартуке склонился над тортом мужчина с синей татуировкой на правом плече. Он сосредоточенно выдавливал взбитые сливки, а когда закончил, громко расхохотался и, посмотрев на женщину, стоявшую рядом, сказал:

– Ну, Ева Викторовна, проиграли вы мне стольничек! Гляньте, какая красота получилась! А вы говорили, что я только бицухой поигрывать могу…

При этих словах в комнату вбежала маленькая девочка с куклой в руках. Она схватила со стола яблоко и, улыбнувшись, вновь скрылась за дверью…

– Осторожней! Не упади, внучка! – закричала ей вслед женщина.

Но девочка и не думала падать. Она ловко забралась по лестнице на второй этаж. Оказавшись около двери в спальню, малышка осторожно приоткрыла ее и посмотрела в щелочку…

Перед большим зеркалом она увидела стройную женщину в длинном синем платье с шелковым поясом на талии. Светлые волосы волнистым каскадом спускались ей на плечи. Задумчиво поправляя их, она, не отрываясь, смотрела в зеркало, в отражении которого видела мужчину, сидевшего на кровати. Неожиданно он встал и, достав из кармана рубашки бархатную коробочку, подошел к ней и тихо произнес:

– Даша, выходи за меня замуж!

Женщина обернулась, в ее глазах блестели слезы.

– Я так долго ждала тебя… – прошептала она и тут же добавила: – Я согласна!

Артем обнял возлюбленную и, с облегчением вздохнув, произнес:

– Время – жить!

Неразлучные соперницы

Глава 1

С наступлением осенних сумерек дождь неожиданно прекратился, и неоновый свет от большой переливающейся вывески теперь ярко отражался в окнах старого девятиэтажного дома в центре Москвы. Листва с высоких тополей облетела, и тень обнаженных хрупких ветвей причудливым узором легла на узкий тротуар около дома. Порывистый ветер вырывал из рук прохожих раскрытые зонты. К пустынной остановке медленно подъехал троллейбус и, остановившись в центре глубокой лужи, с грохотом распахнул двери. Сидевшая у окна девочка резко встала, словно очнувшись, и в последний момент выскочила из салона. Она торопливо зашагала к ослепленному рекламой дому, накинув на голову капюшон. Из наушников плеера раздавались ритмичные звуки популярной мелодии. Тяжелая дверь со скрипом отворилась, и силуэт девочки исчез в глубине темного подъезда. Вскоре в окне на четвертом этаже вспыхнул свет. Небольшая кухня наполнилась уютными бликами от темно-красного абажура с шелковой бахромой.

Кристина жила в небольшой трехкомнатной квартире, обставленной старой громоздкой мебелью. В комнате матери, вокруг большого мутного зеркала в резной почерневшей раме, висело множество выцветших фотографий. Больше всего Кристина любила снимок, сделанный пятнадцать лет назад. Фотография «с секретом» – как она ее называла. Антонина – мать девочки – в просторном светлом платье была сфотографирована на фоне деревянного дома с необычной полукруглой лавочкой около крыльца. Ее большие глаза в обрамлении пушистых ресниц даже на черно-белой фотографии казались голубыми. Женственные руки с длинными пальцами придерживали складки шифонового платья. Приглядевшись, можно было заметить, что она беременна. Через несколько месяцев родилась Кристина.

Отца девочка не помнила. Родители развелись, когда ей исполнилось всего два года.

Кристина всегда хотела быть похожей на свою мать, но все знакомые подмечали во внешности девочки поразительное сходство с дедом – отцом Антонины. Светлые волосы, карие глаза, всегда немного бледные губы. От женственной, утонченной красоты матери она унаследовала только стройное гибкое тело, королевскую осанку и длинные темные ресницы.