– Вы прирожденный дипломат, Артем Борисович… – улыбаясь, сказала женщина и добавила: – В самом худшем смысле этого слова!

Через неделю девочки и Ева Викторовна улетели в Вену. Прощаясь с отцом, Даниэла горько заплакала и лишь тогда, когда услышала от него клятвенное обещание приехать как можно скорее, согласилась покинуть Москву.

Артем сдержал слово, данное дочери. Закончив все дела и получив заслуженный отпуск, он уже в конце июня приехал в Австрию.

В аэропорту царила привычная суета. Яркий солнечный свет проникал сквозь стекла огромных окон, за которыми виднелись взлетно-посадочная полоса и самолеты с фирменными надписями и логотипами на бортах. Получив багаж, состоявший преимущественно из двух огромных плюшевых зайцев, Артем направился к выходу, но неожиданно остановился, услышав, как кто-то окликнул его по имени…

– Не удивляйтесь! Мама очень хорошо описала мне вас!.. – воскликнула невысокая девушка с короткой мальчишеской стрижкой. – Меня зовут Оксана! Я – дочка Евы Викторовны. Она попросила встретить вас…

Девушка приветливо улыбнулась, обнажая белоснежные зубы. Она была одета в короткое прямое платье на тонких бретельках. Высокие каблуки ее туфель казались неправдоподобно тонкими и острыми.

– Артем… – растерянно представился мужчина, забыв, что девушка уже знает, как его зовут.

– Хорошо, что без отчества! – воскликнула Оксана и тут же добавила: – Мне двадцать пять, а вам – под сорок… Угадала?

– Да… – с недоумением ответил Артем, с трудом поспевая за девушкой, которая, стремительно лавируя между чемоданами, пробиралась к выходу.

– Мама много мне о вас рассказывала! – сказала она, на секунду оглянувшись. – А про меня вы сами скоро все узнаете! Не переживайте…

Артем был поражен раскованностью и непринужденностью, с какой говорила с ним девушка. Молодая особа бесцеремонно расспрашивала его о работе, взаимоотношениях с начальником, его любви к детям, собакам и женщинам…

– А это мой бойфренд! – воскликнула она, указывая на лысого парня, сидевшего за рулем обшарпанного кабриолета. – Правда, мы с ним вчера расстались! Так что не заморачивайся с любезностями!..

«Ну вот, не прошло и минуты, а она мне уже «тыкает», – подумал Артем и захлопнул дверь автомобиля, стараясь при этом не прищемить длинное ухо плюшевого зайца.

– Go! Go! – похлопав по плечу водителя, воскликнула девушка и, обернувшись к Артему, добавила: – Пять минут – и мы дома!

Ева Викторовна с девочками жила у дочери, в небольшой квартире на северо-западе Вены. На первом этаже дома располагалась пекарня, и запах свежего хлеба каждое утро проникал в спальню, где на одной кровати спали маленькие гостьи.

Сестры встречали отца, стоя на балконе, увешанном глиняными горшками с цветущей геранью. Увидев его на заднем сиденье автомобиля с открытым верхом, они весело захлопали в ладоши и закричали:

– Папа! Папа!..

Целый день Артем не расставался с дочерьми. Они много гуляли по городу и часто заходили в кафе, где ели мороженое и пили фруктовые коктейли, в городском парке катались на колесе обозрения и на маленьком пони с жесткой щетинистой гривой. А под конец решили зайти в магазин и купить кучу сладостей для Евы Викторовны и Оксаны.

Дома их ждал праздничный ужин. Женщины красиво сервировали стол и приготовили много салатов, закусок и рыбу, фаршированную овощами. Во время трапезы все с интересом слушали увлекательные рассказы Оксаны о ее путешествиях по разным странам и континентам.

– Да, она у меня перелетная птица! – сказала Ева Викторовна, с нежностью глядя на дочь. – Весь мир успела объездить, пока в университете училась.

– Только из-за этого и корпела над учебниками! Чтобы на каникулах с друзьями куда-нибудь умотать! – подмигнув Артему, воскликнула девушка.

После ужина Оксана вызвалась проводить гостя в отель. Вопреки уговорам Евы Викторовны, Артем решил не стеснять их своим присутствием и, пообещав прийти утром, покинул гостеприимный дом.

По дороге Оксана продолжала без умолку повествовать о своей жизни, красноречиво жестикулируя при этом. Достав из сумочки пачку сигарет, она закурила и вскоре предложила выпить по кружке пива в небольшом баре, расположенном на первом этаже гостиницы.

– Нет, спасибо, – сухо ответил Артем. – Может быть, в другой раз…

– Тогда сразу пойдем в номер – я покажу тебе фотографию из Никарагуа! – невозмутимо воскликнула Оксана. – Я ее всегда ношу с собой! В кошельке…

Откровенный взгляд ее зеленых глаз, блестевших в тусклом свете фонарей, сразил Артема, и он понял, что хочет провести с этой девушкой ночь…

После пережитых трагедий музыка любви и страсти больше не звучала в душе Артема. Словно порвались струны, и вместо гармоничной мелодии он слышал теперь только глухой ритм равнодушного сердца. Женщины? – их больше не существовало, как не существует сонат и этюдов для сломанной скрипки. О представительницах прекрасного пола ему напоминала лишь бесстрастная физиология.

В Вене Артем провел больше месяца. Арендовав автомобиль, он часто вывозил дочерей любоваться живописными окрестностями города, а когда они возвращались обратно, то непременно заходили в небольшой ресторан, где их уже ждала Ева Викторовна. Женщина быстро догадалась о взаимоотношениях между ее дочерью и Артемом. Впрочем, они и не скрывали этого.

Оксана часто провожала мужчину в гостиницу и возвращалась домой только к полудню. После бурной ночи она долго спала, а когда просыпалась, то знала, что Артем уже ушел, оставив ей короткую записку, содержание которой каждый раз сводилось к одному: «Позвони портье – он принесет тебе завтрак. Я оплатил… До вечера».

В начале августа отпуск подошел к концу, и Артем объявил дочерям о скором отъезде.

– Как жалко! – воскликнула Даниэла и заплакала.

– Наконец-то! – радостно закричала Надежда. – Я ужасно соскучилась по маме…

Через неделю после возвращения в Москву Артему уже пришлось забыть об отпуске. Каждый день его был расписан по минутам, и он не сразу заметил, как изменилась Ева Викторовна. Женщину переполняли чувства несбывшихся надежд. Она верила, что ее дочь сможет растопить лед в сердце Артема и вскоре он попросит Оксану стать ему женой, а его дочерям матерью. Но судьба распорядилась иначе…

Накануне Нового года Артем старался уходить с работы пораньше, чтобы успеть объехать в поисках подарков множество магазинов. Куклы, платья, розовые домики, плюшевые звери вскоре начали сниться ему по ночам, и только благодаря Григорию Зиновьевичу, понимавшему толк в игрушках, он смог наконец сделать правильный выбор…

Первого января Даниэлу и Надежду ждал настоящий сюрприз. В гостиной под елкой стояли два живых пони. Они лукаво сверкали черными глазами, пытаясь объесть с нижних веток смолянистые иголки…

– Пони! Пони! – закричали сестры в один голос. – Дед Мороз угадал!..