– Все вы, люди, – скоты неблагодарные! Вместо того чтобы поблагодарить меня за спасение, ты пялишься, словно увидел мерзость какую-то? Разве мое лицо не прекрасно? А голос?

– Все классно, мадам, – сумел выдавить из себя Илья, – только вот тут промашка вышла… – он показал взглядом на низ тела медузы.

– Ах, это? Вы, люди, к тому же еще слабонервные. Щупальца тебе не нравятся? – в голосе ее зазвенели угрожающие нотки.

– Нет, мадам, щупальца-то как раз нравятся. А вот с фигурой у вас что-то не то, – несколько бестактно заверил ее Илья и поинтересовался. – А вы кто? И на кой ляд вы меня спасали?

– Я Посвизз. Я вижу, это имя тебе ничего не говорит. Странно, я полагала, что достаточно известна в Пранне. Я королева вампиров Ардага. Кстати, а что у меня на твой вкус не так с фигурой? – продолжила она тоном до смерти заинтересованной женщины.

– Королева вампиров? – Илья почувствовал, как по коже пробежала дрожь.

Видимо, не только но коже, но и по лицу, потому что Посвизз поспешила добавить:

– Я не собираюсь пить твою кровь! По крайней мере – пока! Во-первых, враги гномов мои друзья. И во-вторых, ты мог бы помочь мне улучшить фигуру.

– Эт-т-о как? – дрожащим голосом спросил Илья. Если женщина просит мужчину помочь ей улучшить фигуру, это может означать только одно – в койку! Но только не с этим… От одной мысли о такой перспективе ему хотелось наложить на себя руки.

– Очень просто, – ответила Посвизз. – Представь себе ту, которая, по твоему, соответствует вашим стандартам красоты во всех подробностях, я запомню этот образ, и когда досыта напьюсь крови в следующий раз, то приму этот облик.

Илья внутренне улыбнулся.

– Давай попробуем, – согласился он. По окончании его мысленных усилий он мог смело предполагать, что отныне в этой бане зазевавшихся путников будет ждать итальянская порнозвезда Чиччолина из ранних фильмов во всей своей красе.

Посвизз покачала головой:

– Неплохо. Очень неплохо. Спасибо за дар. Надо скорее подкрепиться. Впрочем, сначала разберемся с твоим спутником. Он мертв? Может, его и пустим в дело?

«Эх, мать моя, женщина! Во как жизнь-то извернулась!» – подумал Илья. За своими грезами он совсем забыл об Артеме. Тот лежал на каменных плитах и по-прежнему не подавал признаков жизни. Илья сел рядом с товарищем на колени и приложил ладонь к его полураскрытому рту. Артем дышал. Илья поднял голову.

– Он жив! Только без сознания! И он мой друг. Не трогай его. Лучше помоги нам, потом побыстрее подкрепись и возвращайся.

– Экий ты шустрый! – не без удовольствия констатировала Посвизз. – Дай-ка посмотрю, что с ним стряслось.

Одно из щупалец осторожно коснулось узким кончиком головы лежавшего и тут же вернулось к своей хозяйке. Посвизз повернулась к Илье.

– Он не с нами. Физически он жив, но душа его где-то путешествует!

– Как это? – изумился Илья. – Нельзя ли как-то попроще, для средних умов?

– А тебе оно сейчас надо? – бросила королева. – Здесь скоро будут твои преследователи. Они боятся входить в этот зал, но страх презрения у гномов сильнее страха смерти. Заодно я и подкреплюсь.

– А какой тебе резон нас спасать? – задал Илья вопрос, который не покидал его все время разговора. Ответом был ее громкий смех. Королева вампиров скользнула к яме и скрылась в ней. Щупальца вновь туго перехватили тела Артема и Ильи и утянули их следом. Падение вниз Илья запомнил плохо. Но место, в котором они очутились, разительно отличалось от зала, с которого началось путешествие.

Это был небольшой зал, спроектированный в форме пятиконечной звезды. В концах ее лучей горели светильники, установленные на постаментах из черного мрамора.. Королева вновь спрятала свои щупальца.

– Пафосное местечко, – хмыкнул Илья.

– Как-как? – хихикнула Посвизз.

– Пафосное, говорю. Звезды, мрамор, факела всякие в углах.

– А… – лицо Посвизз скривилось гримаской. – Это папа строил. Я всегда ему говорила, что тут неудобно, но разве старика можно было убедить?

– А мы что, идем к твоему папе? – такая перспектива Илью совершенно не устраивала.

– Не говори глупостей. Он давно умер. Я ведь не так молода, как кажется. И так одинока… – вздохнула Посвизз. Посмотрев на Илью долгим взглядом, она сказала:

– Иди за мной. Взвали своего друга на спину. Мы будем спускаться по узкой лестнице. И не обращай внимания ни на что! Пока ты со мной, ты неприкосновенен! Понятно?

Посвизз направилась в один из лучей звезды, где около светильника спряталась еле заметная железная дверь, слившаяся со стенами из серого камня. Королева что-то прошептала, и дверь отъехала в сторону, открывая темный квадратный проем. Там и крылась лестница.

Спуск был долгим, и позже Илья вспоминал его словно страшный сон.

Мало того, что он обливался потом, неся на спине девяносто килограммов живого веса Артема, так вдобавок на середине пути вокруг появились какие-то мелкие существа, напоминавшие карикатуру на человека. На сморщенных лицах этих маленьких старичков горели лютой злобой красные глаза. Тем не менее эти твари слушались королеву и предпочитали лишь плеваться в сторону Ильи и что-то кричать по-своему.

– Это лепреконы, – бросила Илье королева, не оглядываясь назад, – не обращай внимания!

«Легко сказать – не обращай», – подумал Илья. Маленькие гады плевались с завидным постоянством и метили ему прямо в лицо.

Все когда-нибудь кончается, и этот бесконечный спуск кончился тоже. Теперь Илья стоял в небольшом зале, посередине которого вытянулся длинный дощатый стол. В глубине помещения возвышался мощный черный камень кубической формы, на котором горел светильник.

– Это наш алтарь, – объяснила Посвизз, – нас не так много, но мы живем дружно. И часто проводим здесь наши собрания!

«Садово-дачного товарищества», – мысленно закончил Илья. Мило, черт возьми. На всякий случай, он решил провериться.

– Вы – это вампиры?

– Да, вампиры! Тебя это смущает? Или ты предпочел бы попасть в руки гномов? А зря! Разве ты не знаешь, что гномы делают с Убийцами? Ты и твой друг – Убийцы! Так ведь?

– Да, – ответил Илья.

Зачем врать? Илья уже успел убедиться, что убийц в этом мире уважали.

– Вот, видишь! А я вас между прочим спасла! – торжествующе произнесла Посвизз.

– Но для чего? – опять попытался уточнить Илья.

– Потом, – королева проигнорировала эти вопросы, – сейчас надо помочь твоему другу! Садись пока, а его положи на стол.

Илья выполнил распоряжение Посвизз. Пока он укладывал Артема на стол, королева исчезла. Появилась она через несколько минут с высоким худым человеком. Тот был бледен неестественной мертвенной бледностью. Тонкая кожа была натянута на его черепе, словно на манекене.