близкое, а значит, и позаботиться о надёжном затемнении убежища мне следовало раньше момента, когда я выйду в область, где потенциально были нужные мне места с учителями магии. Короче, начались поиски, а так как, даже забравшись на высокое дерево, ты за кронами деревьев чёрта с два увидишь максимум двухэтажное здание в нескольких километрах от себя, то ориентироваться приходилось скорее на запах, чем на зрение, благо дым вполне чувствуется издалека, а людского жилья без дыма не бывает.

И всё же нашёл я нужное место скорее случайно, нежели в результате приложенных усилий. Просто в какой-то момент за очередным деревом меня встретила изрядно заросшая, но всё-таки используемая грунтовка, типа тех, у которых мы не раз и не два устраивали засады на торговцев, что едут в отдалённые от основного тракта хутора. Ну а пройдя по ней километров несколько на северо-запад, я уже ощутил запахи дымка.

Последовавшее обследование местности показало действительно хутор, то есть совсем небольшую деревню на несколько семей, что стояла у неглубокой лесной речушки, даже скорее ручья, спускающегося с гор. Народ тут явно жил охотой и, возможно, бортничеством (одно место с большим дуплом в дереве и приставленной к этому дереву грубой лестницей я во время обхода обнаружил), потому как никаких полей рядом не было, только огороды в самом поселении. Это давало не очень большую надежду на то, что у них найдётся нужное мне, но маленькие шансы лучше никаких. Правда, заявляться к ним глубокой ночью, практически под утро, идеей было явно не лучшей, вот поздним вечером (мол, весь день шёл, устал, тороплюсь) было гораздо перспективней. Оно и правдоподобнее, и гораздо больше времени для манёвра даст, а то с рассветом мне станет кисло. В крайнем случае, если при виде моих глаз схватятся за вилы, легко оторвусь, а потом попробую пошариться в сараях. Какая-нибудь дерюга или попона для лошади там вполне может и найтись — не бог весть что, но для моих целей вполне сойдёт.

Приняв такое решение, я отошёл от поселения, нашёл овраг поглубже, чтобы со стороны было не видно, что там внизу, да и разложился с палаткой. За один день меня авось не найдут, а там, с наступлением сумерек, можно будет и выдвигаться.

Собственно, так оно позже и произошло.

Примерно в том же месте. Две авантюристки.

— Не так уж и плохо, — придирчиво оглядев предоставленную им комнату, в особенности убеждаясь в отсутствии клопов, постановила невысокая девушка с коротко стриженными рыжими волосами и сильным загаром.

Со стороны её можно было бы принять за ребёнка, если бы не вполне зрелые пропорции тела, однако для чистокровной женщины гномов или дворфов она была слишком изящной, а для хафлингов — слишком высокой, что затрудняло идентификацию. Тем не менее её уши имели заострённый кончик, а в чертах лица выделялись типично эльфийские раскосые глаза, что давало некоторую пищу для размышлений о её родословной.

— Угу, — отозвалась её подруга, определить в которой чистокровную лунную эльфийку уже не было никаких проблем, — повезло, что в этой деревне есть гостевой дом.

— Это немного странно, всё-таки не самое популярное и часто посещаемое направление… — заметила рыжая.

— Говори уж откровенно, Айвел, — хмыкнула на слова девушки её более высокая подруга с тёмно-русыми волосами, чьё лицо тоже несло на себе следы длительного загара, но куда более слабо выраженные, нежели у её собеседницы, — мы находимся в самом настоящем медвежьем углу. Практически задница мира.

— Линвэль, хотя бы ты не упоминай при мне задницы. Я только начала отдыхать от гогота этих сальных дылд из каравана, — нахмурилась полукровка.

— Ты бы так не реагировала, если бы сама не подслушивала их разговоры. Если дураки готовы ржать над любой чушью, когда в рассказ о ней добавлено слово «задница», это не повод их слушать, — отмахнулась эльфийка. — И чего стесняться и не называть вещи своими именами? Мы именно в откровенной дыре. Самое то, чтобы скрываться.

— Я с тобой не спорю, но всё равно говорить так об этом поселении как-то не очень почтительно по отношению к здешним обитателям…

— На всякий случай, — наставительно подняла палец русоволосая, — «здешний обитатель» приделал ноги к казне нашего нанимателя, который, если ты запамятовала, нас и нанял, чтобы такого не происходило.

— Я помню, но не стоит судить обо всех людях сего региона по одному Алофу, — стояла на своём миниатюрная девушка. — А ещё такие вещи лучше держать при себе, так как всегда есть шанс, что нас случайно услышат.

— Да-да, — отмахнулась эльфийка, начиная расстёгивать куртку, — но фактов это не отменяет: у нашего нанимателя исчез сундучок с золотом одновременно с этим самым Алофом, который как раз родом откуда-то из этих мест. И следы «потеряшки» проходят через эту деревеньку. Да чего я тебе рассказываю, мы вместе шли по следу!

— Ну и что? Зато местные жители встретили нас вполне радушно и даже предложили стол и кров. По весьма скромным расценкам, между прочим! — продолжила защищать жителей хутора Айвел. В своём решении она была тверда, её взгляд горел, копна рыжих волос распушилась, и, казалось, даже аккуратные ушки воинственно топорщатся своими острыми кончиками.

— Не буду спорить, — вынужденно признала её подруга, — после такого происшествия хорошо, если нам все обещанные деньги заплатят, а на нормальную премию я уже и не надеюсь.

— Если вернём шкатулку, то всё будет хорошо, — попыталась ободрить подругу полукровка. — А пока давай спать — нам завтра с самого утра выдвигаться.

— Спать или «спать»? — не преминула воспользоваться моментом уже почти разоблачившаяся эльфийка.

— Ты о чём? — нехорошо прищурилась полухафлинг.

— Ха, видела я, как ты смотрела на того припозднившегося паренька. Уже даже начала подумывать, что мне сегодня придётся ночевать одной…

— Эй! Я, между прочим, проявляла профессионализм и проверяла, не его ли мы ищем! — ушла от гнусных инсинуаций молодая авантюристка, специализирующаяся на разведке.

— Ну-ну, конечно, — продолжала зубоскалить её более рослая подруга, — как будто сбрей Алоф бороду и переоденься, он бы сразу ужался в плечах, потерял в росте целую ладонь и обзавёлся