– Слушай. – Эдуарда озарила догадка. – Если тебе достать посмертный привет одной погибшей девицы, сможешь сравнить? Перед тем как она с моста прыгнула, письмо семье отправила.

– Смеешься, сравнить письмо и то, что мы только что пережили! – Рита всем своим видом выразила презрение к его невежественности, но затем, запоздало решив не злить клиента, согласилась. – Ладно, давай. – И поманила его за собой на винтовую лестницу.

Лестница дотягивалась до третьего «этажа», изгибалась под углом в сорок пять градусов и исчезала в очередном коридоре.

– Слушай, идею домика ты, случаем, не в картинах Мориса Эшера подсмотрела? – перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, поинтересовался молодой человек.

Собака издала звук, похожий на лай или смешок, и Эдуард решил больше не донимать расспросами проводницу. Тем более что та без предупреждения прыгнула в узкий проход чуть в стороне от лестницы. Смолин едва успел следом, ступени принялись сворачиваться в рулон.

– Мы входим в птичий зал, – тоном опытного экскурсовода объявила собака и прыгнула сквозь стену.

Глава «Приюта пилигрима» не зевал.

Трансформация проводницы произошла неожиданно, на зеркальный пол приземлился эльф. Серебристо-белые волосы мягкой пряжей рассыпались по плечам. Эдуард едва не поскользнулся, плиты под ногами были изо льда. С белого потолка на нитях свисали чучела птиц – маленьких, больших, редких, вымерших и не существовавших в природе.

– Здесь самые сильные антивирусы. – Рита с гордостью представила свою коллекцию. – Некоторых еще нет в продаже.

Она расстегнула сумку на поясе. Из-под застежки тут же выбралась сороконожка, шлепнулась на пол, попыталась зацепиться за скользкую поверхность удлинившимися лапами. Сотни птиц сорвались с нитей. В воздухе стало темно и тесно от их крыльев. Эдуард присел и прикрыл лицо руками. Эльф упал ничком. А птицы шумели, клокотали… Безумие длилось не менее минуты. Потом стая возвратилась на нити, недвижимо застыла. На полу осталось около десятка растерзанных птичьих трупов и дохлая сороконожка.

Беловолосый аватар Риты выпрямился; переступая через кровавые лужицы, подошел к сороконожке, подобрал ее и без всякой брезгливости швырнул в одно из закругленных сверху окон, опоясывающих зал. И окно стало экраном.

На нем появилось изображение последних минут жизни Лидии Громовой. Вот она входит в здание центра миграции, вот беседует с высоким статным азиатом и эмоциональной исповедницей. Позже к ним присоединяется сам Бета и девчонка на вид вряд ли старше самой Риты.

Да на эту девочку, Дорофею, был договор с Робертом Ноэлем! Ее отправили в его мир – на Землю-56. Тело беглянки законсервировано в одной из подземных капсул.

Разговор Громовой сохранился обрывками и не давал ответов. Разве что в конце Эдуард понял – Бета вместе с Дорофеей пережил начальницу полиции. Значит, нужно искать ответы дальше.

К чипу Беты доступа нет, у мертвецов их уничтожают, чтобы никто не похитил чужую сетевую личность. Как будто для этого так необходим чей-то чип! А с Дорофеей он еще разберется. По договору он не имеет права трогать тело мигрантки три года.

– Узнаешь, кто был у Громовой и подсадил вирус? – спросил он.

– Нужно время, – задумалась Маргарита. – День, может, два. Тебя пора выводить.

Он согласно кивнул и пришел в себя на кровати в палате. Рита лежала без движения. Рядом на стуле клевал носом Раджа. Эдуард тут же связался с отцом и попросил переслать ему всю возможную информацию об Алине и ее посмертное письмо.

И ни один из двух путешественников в сознание Лидии Громовой не обнаружил встроившихся в управление их чипами программ. Никто не почувствовал присутствия наблюдателя – незаметного, бестелесного, но теперь неизмеримо довольного: обе жертвы на крючке, а усилий приложено минимум.

Солнечные зайчики в компании совсем не солнечных котят с громким стуком рассыпали по паркету мамину коллекцию статуэток со зверями – символами года, сделали десяток затяжек на шторе, смахнули с тумбочки ворох папиных газет и спрятались за порядком объеденной драценой. На Дору из-за тонких, длинных листьев смотрели две пары желтых глаз – честных-честных, без грамма раскаяния. А как же, все это солнечные зайчики, не мы!

Убедившись, что хозяйка ругаться и тем более загонять разбойников в угол между креслом и шкафом не собирается, Плюшка задумчиво зажевала край молодого листка.

Дора вздохнула, отколола заранее припасенную для подобного случая булавку и принялась вправлять затяжки. С такими проказниками к весне в квартиру понадобятся новые шторы.

Не успела она вправить и половину, как позвонил Роберт.

– Я почти в Барске. Через полчаса жду вас у подъезда, – с ходу заявил он. Ни «здрасте», ни «как поживаете».

Новость про Белякова его не впечатлила.

– Перебесится, – рассмеялся он вчера в ответ на предостережение. – Мы с ним давно так «дружим».

– Куда мы поедем? – Дора приколола булавку к шторе и отправилась будить Машу.

– Настраиваться на твой мир, – удивился ее непонятливости Роберт. – Пока не отобрали химер. Мне нужна макросеть, и чем быстрее, тем лучше. Ты в Интернет заглядывала? – вдруг спросил он.

– Нет, а что? – По спине пробежал неприятный хо лодок.

– И не нужно, не сбивай рабочее настроение, – предупредил Ноэль.

Ага, обязательно!

Дора взяла кошачью игрушку – пушистую мышку на палочке, пощекотала Машкину пятку. Пятка дернулась и скрылась под одеялом.

– Через полчаса, – напомнил Роберт и отключился.

– Маха, не встанешь, останешься одна под домашним арестом до обеда. – Дорофея стянула с двойника одеяло и включила компьютер.

– Злю-юка!

Маша села на кровати, не раскрывая глаз, нащупала тапочки и пошлепала в ванную.

А Дора выглянула в Интернет. Прав был профессор, лучше бы не смотрела. Беляков и компания обвиняли ее в «зомбировании молодежи», писали об интернет– и игровой зависимости, строили прогнозы, как быстро «эта засланная пилигримка лишит нас молодого поколения», обзывали Ноэля «продавшимся за технологии пришельцев бездушным карьеристом». Много чего писали, гадко. И все-таки девушка даже восхитилась грамотно продуманной атакой.

«Если не утерпела и прочла, не переживай, – тут же написал ей Роберт, – я уже позвонил Левашову, он приструнит борзописцев».

Дора неуверенно хмыкнула и пошла на кухню, где вовсю гремела чайником Маша, громко ругала котят за то, что перевернули мусорное ведро, растащили по всей кухне картофельные очистки и вместо когтеточки снова поцарапали ножку табуретки.

Когда девушки вышли из дома, Роберт их уже заждался. Вместе с ним обнаружился не только Бронислав Соловьев, бывший муж Вероники, но и Гоша с Русланом. Что делала эта парочка в компании профессоров, девушки не поняли, но Дора смутилась под внимательным взглядом Русика. Тем более что сидеть на заднем сиденье пришлось вчетвером. Впереди, точно раненный кузнечик, пытался устроиться поудобней Броня. Но даже просторный внедорожник Роберта был ему маловат.